Настоящее прошлое
Можно ли измерить интеллект динозавров, и откуда мы знаем, что у них были перья? Кем были загадочные «черновики Бога»? Почему ученые перепутали бактерий с медузами? Новые методы позволяют палеонтологам выяснить удивительные подробности ушедших эпох.
Стереотипный палеонтолог – это суровый бородач, отправляющийся в далекие и опасные края с лопатой, киркой и кисточками. Задача найти и извлечь на свет божий окаменевшие останки живых существ действительно никуда не делась. Но палеонтологи бывают и за компьютером, в белых халатах, вооруженные электронными микроскопами, ускорителями частиц и прочей новейшей техникой. Изощренные методы позволяют ученым открывать поразительные факты и развеивать застарелые заблуждения.
Тираннозавры с интеллектом обезьян?
Палеонтологические находки драгоценны, и ученые очень стараются их не разрушать. Но и посмотреть, что внутри, тоже хочется. В этом помогает компьютерная томография вроде той, что делают в больнице. Так палеонтологи реконструировали внутреннюю полость черепа тираннозавра. По ней можно судить о форме и размере мозга. Оказалось, что ящер имел очень крупные обонятельные области. Чуткое обоняние – полезное для хищника свойство.
Более того, ученые прикинули число нервных клеток в больших полушариях мозга тираннозавра. Одна научная группа сочла, что их было более трех миллиардов, и приписала тираннозавру интеллект как у макак или бабуинов. Не все эксперты согласились с этими выводами, но сама возможность подобных оценок впечатляет.
Динозавры: горячие, яркие и в перьях
Новые методы позволяют находить в окаменелостях остатки химических веществ. Например, пигментов – природных красителей. Так мы узнали, что некоторые динозавры были рыжими, другие – c полосатым хвостом, а третьи имели яркое переливающееся оперение.
Да, именно оперение. Ученые выяснили, что многие динозавры были покрыты перьями, как их ближайшие родственники – птицы. Классические портреты чешуйчатых мезозойских ящеров пришлось сдать в архив.
Наверное, самое громкое изменение в «имидже» динозавров, – это открытая у них способность поддерживать высокую температуру тела. Некоторые палеонтологи считают, что динозавры не были настоящими теплокровными. Они просто много работали мышцами и грелись на солнышке днем, а за ночь благодаря большим размерам не успевали остыть. В ровном теплом климате мезозойской эры это действительно могло работать. Но в 2022 году группа исследователей подтвердила догадки о том, что все было сложнее.
Ученым помогли жироподобные вещества липиды, когда-то содержавшиеся в костях динозавров. Остатки липидов сильно изменились за десятки миллионов лет, но по-прежнему узнаваемы. Более того, молекулы сохранили следы окисления и «сшивки» между собой. Это позволило оценить для множества видов динозавров скорость обмена веществ, напрямую связанную с температурой тела. Действует простая закономерность: чем быстрее метаболизм, тем больше химических модификаций накапливается в липидах.
Эксперты пришли к выводу: по скорости обмена веществ многие динозавры не уступали современным птицам. Столь быстрый метаболизм означает, что тела ящеров вырабатывали много тепла. Так много, что основным его источником были особые химические реакции, а не сокращение мышц или солнечные лучи. «Горячими натурами» были и растительноядные гиганты диплодоки, и грозные хищники тираннозавры. С другой стороны, стегозавры и трицератопсы по скорости метаболизма были ближе к современным рептилиям.
Правда, тут же появились критики, утверждающие, что в аргументации авторов много слабых мест. Кто прав в споре специалистов, покажет время. Но потрясает сама возможность «поставить градусник» существам, вымершим 66 миллионов лет назад.