Золотой век английской карикатуры
«Отечество карикатуры и пародии» — так аттестовал Александр Пушкин Англию Георгианской эпохи, время правления Георга III и Георга IV (1760–1830). Этот период с полным правом называют золотым веком английской карикатуры.
Свобода прессы и активность среднего класса привели к тому, что ко второй половине XVIII века английский рынок был буквально перенасыщен сатирическими листами, содержащими оперативный и остроумный отклик на все текущие события. Нигде в Европе в то время ещё нет профессиональных карикатуристов, а в Англии вслед за Уильямом Хогартом, положившим начало карикатурному буму, к 1770-м годам появилось уже более полутора сотен художников и более сотни издателей.
Карикатурные листы выходили ежедневно, каждый тиражом от сотни до нескольких тысяч экземпляров. Несколько десятков крупных лондонских гравировальных мастерских работали круглосуточно, эстампы экспортировались на континент, попадая даже в далёкую Россию (к примеру, у Пушкина граф Нулин возвращается из-за границы «с тетрадью злых карикатур»). Обычная стоимость раскрашенного листа составляла один шиллинг (примерно треть дневного заработка рабочего на стройке), что делало их недоступными для низших слоёв населения, но вполне по карману для среднего класса и аристократии. Известно, что среди покупателей карикатур были и члены королевской фамилии.
Главным условием небывалого расцвета карикатуры в Англии стало отсутствие цензуры — вещь, немыслимая для других европейских стран. Карикатуристы были свободны в выборе тем, делая объектами насмешки и глумления даже собственное правительство, а то и королевскую семью. Карикатурные эстампы были не только эффективным способом передачи новостей, они использовались и как средство политической пропаганды. Графическая сатира оказалась важным оружием в руках оппозиции, что и предопределило её протестный, подчас даже радикальный характер.
Однако это не исключало сотрудничества карикатуристов с властью и выполнения соответствующих заказов (разные политические группировки приглашали художников для создания карикатур на противников). За выполнение подобных заказов карикатуристам даже могло выплачиваться правительственное пособие. Тем не менее в целом карикатура оставалась вполне репрезентативным отражением общественного мнения — того требовали в том числе и законы рынка.