Операция «Поимка»
Пётр I хотел во что бы то ни стало вернуть сбежавшего из России сына. Но это было не так-то просто. Во-первых, никто не знал, где именно скрылся царевич. А во-вторых, было неясно, как убедить его добровольно отправиться назад. Однако Пётр Толстой и его напарник Александр Румянцев, которым царь поручил непростую миссию, блестяще справились с заданием.
Поиски пропавшего царевича начались в декабре 1716-го. Внешняя разведка при Петре I была налажена хорошо. Царь практически сразу заподозрил, что Алексей скрывается в Вене, о чём свидетельствовало письмо, написанное им по поводу сына Карлу VI: «Ежели он в ваших областях обретается тайно или явно, повелеть его… к нам прислать, дабы мы его отечески исправить для его благосостояния могли».
Царевич и оппозиция
Пётр подозревал, что Алексей участвует в заговоре против него при поддержке иностранных держав. Сын никогда не разделял взглядов отца, и эти разногласия ненавистники Петра стремились использовать в своих интересах. Новаторские преобразования царя далеко не всем в России приходились по душе. Среди противников реформ были представители старинных родов, консервативное духовенство. Они видели в царевиче потенциального лидера оппозиции и надеялись с его помощью сломить режим Петра.
«Архиереи за царевича, и много знатных вельмож за него же, которым тяжко было занимать второстепенные места, когда на первых местах были люди худородные, и на самом видном — Меншиков», — объясняет политические расклады Сергей Соловьёв в «Истории России с древнейших времён».
Пётр неистово желал вернуть мятежного сына, ведь наследник легко мог стать даже не ферзём, а пешкой в руках враждебных царю сил.
Разведка и погоня
Поиски Алексея Петровича возглавили тайный советник Пётр Толстой и капитан гвардии Александр Румянцев — личные агенты Петра Первого, преданные ему люди.
В марте 1717-го русская разведка напала на след Алексея, жившего в Тироле вместе с любовницей в горной крепости под видом государственного преступника. Агенты получили инструкции: «стараться всяким образом и домогаться», чтобы Карл VI отпустил Алексея в Россию. Если же «цесарь» откажет, то «домогаться, чтоб по последней мере пустил их к сыну нашему, дабы они могли с ним видеться».
Самому Алексею, если не захочет добром возвращаться, было велено передать слова отца: «мы за то его преслушание предадим его клятве отческой, також и церковной… и вооруженною рукою цесаря к выдаче его принудим».
Именем русского государя от Карла VI потребовали выдачи царевича России. Но император уклонился от ответа, заявив, будто ничего не знает об этом деле. Тем временем Алексея решили «перепрятать» в другой крепости — в замке Сант-Эльмо в Неаполе. Но от русской разведки было уже не скрыться: Румянцев смог проследить за царевичем до нового убежища.