«Малые мастера» и великие художники
Понятие «малые мастера», Kleinmaster, является достаточно условным в изобразительном искусстве, хотя этим термином пользуются уже около 350 лет.
Впервые так назвал этих художников Иоахим фон Зандрарт, живописец и первый историк немецкого искусства, в выходившей частями в 1675–1679 годах «Немецкой Академии зодчества, ваяния и живописи». Прозвище «малые» они получили из-за миниатюрного размера своих гравюр, который временами составляет лишь 3 х 4 см и не превосходит почтовую марку. Самый большой формат их гравюр — это самый маленький размер листов Альбрехта Дюрера. Говоря о «малых мастерах», мы в первую очередь имеем в виду несколько немецких художников, родившихся около 1500 года: это братья Бартель и Зебальд Бехам, Георг Пенц, Генрих Альдегревер. В число малых мастеров включают также Альбрехта Альтдорфера, который, видимо, первым стал делать гравюры очень небольшого формата. К ним также могут причислять Йоста Аммана, Ганса Брозамера, Якоба Бинка — художников следующего поколения.
Большая часть этих мастеров была также живописцами, причём размер их картин не отличается миниатюрностью. Кто-то, как Генрих Альдегревер, проявил себя только как гравёр. Братья Бартель и Зебальд Бехам, а также Георг Пенц были нюрнбергскими художниками, связанными, возможно, с мастерской Дюрера. В 1525 году их втроём изгнали из Нюрнберга в связи с нашумевшим процессом «о безбожных художниках», обвинявшихся в распространении еретических и революционных идей. Эпоха Реформации стала не самым простым временем для живописцев и гравёров, когда в условиях отмены церковного заказа мастера были вынуждены искать новые темы и вырабатывать непривычные художественные стратегии. Для «малых мастеров» одним из таких путей стало создание гравированных серий, которые впервые в европейском искусстве в таком объёме появились именно в их творчестве.