Как Boston Dynamics создала самых знаменитых роботов в мире и когда они начнут помогать людям
Путь роботов Марка Рэйберта из Boston Dynamics к потребителю был долгим — через сотрудничество с военными и неудачный «брак» с Google. Как компании, которая выросла из университетской лаборатории, спустя десятки лет оказалась под крылом легендарного инвестора Масаёси Сона и какой путь до наших домов еще нужно пройти компании?
Демонстрационные видео производителя роботов Boston Dynamics из Массачусетса с ее двуногими и четвероногими созданиями собирают миллионы просмотров на YouTube, а скептики с каждым разом все сильнее опасаются восстания машин, порой даже проводя параллели с сериалом-антиутопией «Черное зеркало».
В конце сентября главной новостью, связанной с компанией, стал не очередной видеоролик, а объявление о старте серийного производства робопсов Spot. Предлагать их будут исключительно организациям и только в аренду, но точной стоимости пока не раскрывают. Издание TechCrunch полагает, что аренда одного четвероногого обойдется в десятки тысяч долларов, ― разумеется, все будет зависеть от запроса и нужд конкретного клиента. Производитель не будет поставлять готовые решения «под ключ», и конечному пользователю придется самому программировать устройства в зависимости от характера применения.
«Сейчас нам уже не нужно отправлять с каждым роботом по 12 обслуживающих инженеров. Предположим клиент захочет эксплуатировать робота Spot в непосредственной близости к людям, тогда устройству придется научиться их распознавать и корректировать свое поведение. В этом нет ничего невозможного. В таком случае мы предоставим пользователю доступ к нашему репозиторию на GitHub и позволим написать необходимые сценарии и алгоритмы. Но если кто-то хочет готовых решений прямо из коробки... Мы хотим, чтобы люди не ожидали чудес и понимали, как все на самом деле», — объяснял вице-президент по развитию бизнеса Boston Dynamics Майкл Перри.
По словам Перри, в компанию приходит куча электронных писем, и многие пишут просто потому что хотят модель Spot в качестве питомца или помощника, который принесет пиво из холодильника. «Это тоже было бы здорово, но мы от такого пока еще далеки», — признает он.
Таким образом, сегодня Boston Dynamics, компания с почти тридцатилетней историей, вновь стоит на развилке — смогут ли ее роботы, словно вышедшие в реальность из фильмов про «восстание машин», стать коммерчески успешным продуктом? История компании показывает, что ответ на этот вопрос не столь очевиден.
Первые шаги
Путь Рэйберта в робототехнику начался в Северно-Восточном университете Бостона, где он получил степень бакалавра, а потом и магистра электротехнического проектирования. После выпуска в 1977 году он начал работать в Лаборатории реактивного движения при NASA, а в 1980-м перешел в Университет Карнеги ― Меллона в Питтсбурге. Именно там он и основал лабораторию Leg Lab. Целью лаборатории, как ее формулировал сам Рэйберт, было «исследование активного баланса и динамики в создании систем на ногах». Другими словами — создание роботов, которые умеют ходить. Сооснователем лаборатории был Айвен Сазерленд — человек, которого научное сообщество считает отцом компьютерной графики. Деньги на работу лаборатории нашлись достаточно быстро — в 1980 году разработки решило финансировать Управление перспективных исследовательских проектов Минобороны США (DARPA).
На тот момент разработка роботов на ногах была одним из самых передовых направлений научных исследований. К началу 1980-х уже было освоено производство роботов «с руками», которые могли поднимать грузы и собирать механизмы, а также роботов на колесах. Тем не менее, американские ученые не собирались останавливаться на достигнутом. Они считали, что роботам на ногах можно найти применение в военной и промышленной сфере. Похожие исследования проводились не только в Университете Карнеги-Меллона, но и в нескольких других научных центрах США, а также в Европе и Японии. А немногочисленные ученые из США, посетившие Советский Союз, рассказывали, что интерес к роботам на ногах проявляют и в СССР, причем там рассматривают и военное применение таких роботов. Так что живой интерес Минобороны США подобным роботам на пике холодной войны объяснить нетрудно.
Страничка лаборатории Leg Lab похожа на дневник первых шагов ребенка. В 1983 году объемный робот на одной ноге может бежать и держать баланс, через год такое может проделывать робот на четырех ногах, еще через три года робот на двух ногах может прыгать, кувыркаться и бежать со скоростью 18,5 км/ч. В 1986 году Рэйберт сменил место работы — стал преподавать электротехническое проектирование и компьютерные науки в Массачусетском технологическом университете в Бостоне. Leg Lab переехала туда вместе с ним. На новом месте лаборатория создала, в частности, робота-кенгуру (Uniroo). Симулятор кенгуру весил столько же, сколько и животное в дикой природе (6,6 кг) и, несмотря на свою ассиметричную конструкцию, держал равновесие.