Страх перед хищниками сократил прирост численности певчих овсянок
Канадские орнитологи выяснили, что, если проигрывать певчим овсянкам голоса опасных для них птиц и млекопитающих, они сокращают расходы на выведение потомства. Напуганные пернатые откладывают меньше яиц и выращивают меньше птенцов — и даже оперившиеся птенцы реже доживают до конца сезона размножения. Все это приводит к сокращению локальной популяции овсянок. Как отмечается в статье для журнала Proceedings of the National Academy of Sciences, результаты исследования демонстрируют, что страх перед хищниками сам по себе может влиять на численность жертв.
Хищные животные, как известно, регулируют численность своих жертв, убивая и поедая часть особей. Однако взаимоотношения между двумя этими группами сложнее, чем диктует классическая модель Лотки — Вольтерры. Дело в том, что в присутствии хищников животным приходится менять поведение, чтобы не стать чьим-нибудь обедом. Например, страх перед волками (Canis lupus) заставляет белохвостых оленей (Odocoileus virginianus) держаться дальше от дорог. А австралийские исследователи продемонстрировали, что гамбузии Холбрука (Gambusia holbrooki), которых напугали имитацией хищной рыбы, реже нападают на головастиков.
Более того, относительно недавно специалисты установили, что страх перед хищниками влияет на плодовитость животных и выживаемость потомства. По некоторым оценкам, в присутствии врагов репродуктивный успех потенциальных жертв может упасть более чем на треть. Например, если певчие овсянки (Melospiza melodia), опасаясь хищников, реже кормят птенцов, у тех медленнее развивается мозг. Став взрослыми, такие птенцы хуже выживают.
Команда орнитологов под руководством Лианы Занетт (Liana Y. Zanette) из Западного университета в канадском Лондоне решила выяснить, может ли страх перед хищниками сказываться на динамике численности целых популяций. Для этого исследователи отправились в провинцию Британская Колумбия. На пяти прибрежных островках, площадь каждого из которых составляет меньше 200 гектаров, авторы выявили 104 гнездовые территории певчих овсянок и разделили их на две группы. Здесь они в течение трех лет проводили полевые эксперименты.