Чёрные мысли на белом снегу
Невелико удовольствие — прийти в сознание и вспомнить, как тебя отдавали в рабство. А если вдобавок сообразить, что после этого тебя бросили подыхать в снегу на морозе, то радости совсем никакой.
Мне едва хватило сил приподнять голову, сморгнуть талые капли с ресниц и оглядеться. Снег яростно сверкал. Холод и звенящая тишина. Так тихо, словно на всей планете только я один и остался. Да так оно, верно, и есть… Мысли в голове были неуклюжие, вязкие.
Сверху пылало солнце, плясало бешеными искрами в круглой котловине, где я очнулся. Котловину окаймляли каменные гряды — аккуратные, как будто сложенные искусной рукой. Снег на них сиял ослепительно, а кое-где, наоборот, синел тенями. Что дальше, за этими грядами, не было видно. Да какая разница? И так понятно: всюду — смерть.
Арцаар — планета земного типа. Её воздухом можно дышать без фильтров, а солнце не выжигает глаза. Хотя среди этой слепящей белизны… Да бог с ней, с белизной. Защитного костюма на мне нет, одна лёгкая куртка с худосочным термоэлементом и такие же штаны. Обогрев с морозом не справляется, и я замёрзну раньше, чем ослепну. День-то начинался вовсе не здесь, среди снега и льда, а в весёлых лесистых холмах, на берегу тёплой речки. И защитный костюм планеторазведчика на мне был, чёрт возьми!
Сознание прояснялось, и я зверел. Мне ничего не помстилось: Шайтан и впрямь пытался меня сплавить в рабство к космическим пиратам. Для тех, кто не в курсе: Шайтан — ксенопсихолог нашей разведгруппы и мой лучший друг.
Тело едва слушалось. Неловко ворочаясь, я проверил карманы. Ни аптечки со стимулятором, ни аварийного комплекта.
Свирепое сияние резало глаза. Щурясь, я разгрёб неглубокий снег. Рассмотрел, на чём лежу, и охнул.
Подо мной — прозрачный лёд над чёрной бездной, а из глубины одно за другим поднимались розовые, гибкие тельца. Всплывшие твари разглядывали меня с хищным интересом. Глаза навыкате, зубастые морды, жёсткие плавники с длинными иглами. Я помотал головой, надеясь этим движением прогнать неприятных гостей, но твари не испугались. Гибкие, вёрткие хищники скребли лёд снизу спинными колючками; их не по-рыбьи смышлёные глаза приценивались к свалившейся с неба добыче.
А лёд-то совсем тонкий. Хрустнет, проломится — и уйдёшь в воду, на встречу с зубастыми оглоедами. Как он выдержал, когда меня сбросили? Видать, не сбросили, а бережно положили. Но зачем оставлять ценного раба на льду едва замёрзшего озера? Кто бы мне разъяснил…
Арцаар не значится в официальных реестрах. Перед полётом я даже не сумел дознаться, кто нашёл эту симпатичную планету на задворках галактики — земляне или наши космические союзники. Одно ясно: ни одна галактическая раса не заявила на Арцаар права. Странно. Хорошая ведь планета, я свидетель.
Мы на неё в отпуск прилетели. Ну, почти.
Наша группа и вправду отправилась в отпуск. Как водится, все разбежались кто куда, а Шайтан попросил меня доставить его на Арцаар. Что ему там понадобилось, он не сказал, а я не настаивал. Чего расспрашивать? Раз уж наш ксенопсихолог затеял куда-то лететь, значит, так надо — либо для блага Земли, либо ради союзников. К тому же мне показалось: ему важно, чтобы я понятия не имел о цели путешествия.
С Шайтаном я готов ввязаться в любую авантюру. Даже на том корыте, которое он раздобыл: старый катер планеторазведки без вооружения, давно списанный и перешедший в частные руки. Взять наш собственный штатный катер мы не могли — за разрешением пришлось бы идти на поклон к начальнику планеторазведки и что-то убедительно врать, а Шайтан не хотел этого делать.
Так и отправились — на потрёпанном древнем корыте. Приключение обещало быть замечательным.
Вынырнув из подпространства, мы приблизились к Арцаару с включённой маскировкой. Толковый пост наблюдения всё равно нас бы засёк, однако наблюдателей не было. Во всяком случае, я не обнаружил ни спутников слежения на орбите, ни станций или обсерваторий на поверхности планеты. И никаких видимых признаков разумной жизни: поселений, коммуникаций, космодромов. Планета казалась необитаемой и явно не популярной у космических путешественников.
Как положено, отправил к Арцаару разведзонды. Пробы воздуха, грунта, воды, исследование местных биологических объектов, определение уровня опасности для человека — всё хорошо; курорт, а не планета. Вот только садиться не хотелось. Известно: коли никто не стремится забрать лакомый кусок, значит, не такой уж кусок этот лакомый.
Однако, выбрав местечко поуютней, сел на поверхность. У тихой речушки, где вода прозрачней слёзы, а пологие холмы по берегам поросли светлым лесом. Листва на деревьях разноцветная: в нижней части крон — радующая глаз зелень, а поверху — красное золото. Нарядно.
Опустив катер на антигравах, я поставил его на травянистую проплешину на речном берегу. Кое-как разместился, не повредив ни одной веточки. Затем включил сканеры и долго наблюдал за округой. Зонды зондами, но мало ли что сканеры покажут.
Шайтан сидел в кресле второго пилота и терпеливо дожидался, когда я выпущу его наружу. Я не спешил. Хоть я и младший в группе, какой-никакой опыт разведчика имею, и всякие чудесные с виду, но никому не нужные планеты меня беспокоят. Бог весть на что тут напорешься.
Сканеры опасности не показывали. Тишь да гладь, разве что суетится безобидная лесная мелочь.
— Серый? — Шайтан улыбнулся. — Я пойду?
— Иди, — разрешил я скрепя сердце. В конце концов, он на десять лет старше и опытней.
Шайтан ободряюще хлопнул меня по плечу и вышел из рубки.
Я наблюдал. Он спустился по трапу на полёгшую при нашей посадке траву Арцаара. Согласно инструкции, Шайтан был в защитном костюме с включённой маскировкой, так что невооружённым глазом не различишь; только сканеры его видели и показывали мне на экранах — тёмная, плоская фигура.
Он побродил возле катера, осмотрелся. Отключил маскировку. Фигура обрела объёмность, отчётливо стала видна белая как снег шевелюра и лёгкая одежда для отдыха в лесу. Бросились врассыпную какие-то испуганные зверьки, поскакали длинными прыжками, будто на пружинах.
Шайтан потрогал древесные стволы, листья на ветках, пощупал траву — проверял, совпадают ли данные его собственных анализаторов с тем, что сообщили зонды. Данные совпадали: я видел это у себя на табло. Он отключил защиту. Прозрачный шлем соскользнул с головы и собрался в стоячий ворот; костюм сделался тускло-серого цвета.
Я увеличил изображение. Стоя под сенью разноцветных деревьев, мой друг улыбался, яркие сине-зелёные глаза довольно блестели. Затем он прошёл к реке, постоял, оглядывая берега, пологие холмы и ясное небо. Отражения красных с золотом верхушек плыли в тихой воде, играющей блёстками света. Шайтан уселся на траве; подставил солнцу лицо, прижмурился. Самая что ни на есть мирная картина для планеторазведчика в отпуске.
Свой коммуникатор он не отключал; я слышал его ровное дыхание, сквозь которое пробивался щебет местных птах. Можно было подумать, что Шайтан пригрелся и задремал, — так тихо он сидел.
Я вернул на борт зонды. Не все: один оставил снаружи — для наблюдения. На всякий случай.
Прошло с полчаса. Наконец Шайтан подал голос:
— Серый, выходи.
— Я за порядком смотрю, — возразил я решительно.
— Вылезай.
— Нет.
Он повернул голову, и с экрана на меня глянул не беспечный, улыбчивый Шайтан, а раздражённый моим упрямством капитан-лейтенант Шаталин. Чёрные брови сошлись к переносью, лицо сделалось неожиданно жёстким.
— Старший лейтенант Чернорижский, покиньте борт.
Тут я подчинился без звука; наш ксенопсихолог зря не командует.
Маскировку катера я оставил включённой. Проплешина на берегу — место нашей посадки — казалась напоённой солнечным светом, который лился сквозь красное золото листвы на верхушках деревьев. Над распрямлённой травой порхали местные бабочки, вились стайки мошек, резвился весёлый зверёк — из тех, что будто на пружинах скачут. Всё это — видимость, однако отлично сработанная.
Я прошёл к Шайтану, устроился рядом на траве.
— Что дальше?
— Отключи защиту и думай о хорошем.
И мы сели рядком на берегу. Солнце, тихая речушка, блики на воде, трепет листвы, птичий щебет, свежие летние запахи. До чего славное местечко… Как могло случиться, что и наше руководство, и союзники пропустили Арцаар?
Я лениво строил предположения. Например, Арцаар обнаружила космическая разведка союзников, а планеторазведчики его забраковали. Неудобно расположен, бесполезен, непригоден, небезопасен… Землянам о находке официально не сообщили, но слухи до Шайтана дошли. Вот он и рванул сюда на свой страх и риск, надеясь установить контакт с галактическим соседом. Вечно ему неймётся! Неугомонный исследователь и спасатель…
Мой друг работал. Опытный ксенопсихолог, сильный эмпат. Молчаливый, сосредоточенный, он был не здесь, не со мной, как я сообразил, — он с кем-то общался. Мысленно… или как там ему удаётся — в зависимости от технических возможностей другой стороны. На нашем языке контрразведки — «несанкционированное психическое взаимодействие с потенциальным противником». Известно, куда можно загреметь за такие дела. Я Шайтану доверяю безусловно; иное дело — наши, прости Господи, спецслужбы.
Мысль о спецслужбах сразу отогнал прочь: Шайтан не для того меня вызвал из катера, чтобы я беспокоился. Возможно, кто-то сейчас роется в моей голове, желая получить общее представление о землянах, и мрачные думы о трибунале — совсем не то, что следует предъявлять нашим новым знакомцам. А ещё вероятнее, я нужен лично Шайтану, чтобы создавать эмоциональный фон — надёжное плечо, чувство защищённости, всё такое. Я старался как мог.
Тут-то оно и случилось; тревожился я не зря, да не о том.
Нас застигли врасплох. Сигнал тревоги со сторожевого зонда не пришёл, мысленный собеседник моего командира не предостерёг, сам Шайтан опасность не почуял. А я почти сразу отключился — потерял сознание, как от внезапного удара.
Когда затмение в глазах прошло, первое, что увидел, — солнечная поляна занята обретшим видимость катером. Побитый жизнью корпус машины высился над макушками деревьев, купаясь в их красном золоте. Кто выключил маскировку? На кой ляд?!
Я рывком сел; голова поплыла. Проморгавшись, разглядел троих чужаков поодаль, в тени деревьев. Два одинаковых андроида — полицейская модель — застыли, охраняя человека в штатском. Солидный господин, седоватый, холёный. Лицо самоуверенное и недоброе, глаза тёмные, цепкие. Кто он и откуда взялся? Почему смолчала охранная система и не сработали при нападении защитные костюмы?