Энтомологи срыли насыпи над гнездами пустынных муравьев и заставили их плутать
Эксперименты подтвердили, что такие насыпи служат в качестве визуальных ориентиров
Муравьи-бегунки Cataglyphis fortis, которые обитают на солончаках в пустыне Сахара, возводят высокие насыпи над гнездами в качестве ориентиров — если поблизости отсутствуют другие выделяющиеся объекты. К такому выводу пришли немецкие энтомологи после ряда полевых экспериментов с этими насекомыми. Когда ученые срывали насыпь над гнездом, муравьи из расположенных в глубине солончака колоний сбивались с пути. А потом пытались восстановить ее — но делали это неохотно, если исследователи устанавливали рядом с гнездом искусственные ориентиры. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Current Biology.
Представители пяти видов муравьев-бегунков (Cataglyphis) приспособились к жизни в экстремальных условиях пустыни Сахара. Они питаются трупами погибших от жары насекомых и других членистоногих. В отличие от многих других пустынных обитателей, которые активны по ночам, муравьи-бегунки отправляются на поиски корма в светлое время суток — это позволяет избежать конкуренции с другими видами и встреч с хищниками. Однако в дневные часы воздух в Сахаре может прогреваться до 50 градусов Цельсия и выше. Чтобы справиться с такими температурами, муравьи-бегунки приобрели несколько адаптаций. Например, представители вида C. bombycina покрыты волосками серебристого цвета. которые отражают инфракрасное излучение. А перед выходом из укрытия они вырабатывают белки теплового шока. Кроме того, у сахарских муравьев-бегунков длинные ноги, благодаря которым они удерживают тело высоко над раскаленной землей и быстро бегают.
Помимо способности выдерживать экстремальные температуры, сахарские муравьи-бегунки интересны выдающимися способностями к ориентации на местности. Обычно муравьи ориентируются по химическим веществам, которыми их сородичи маркируют путь, однако в пустыне этот способ не работает, поскольку такие метки быстро исчезают под воздействием тепла и солнечного света. Вместо этого сахарские бегунки находят кратчайший путь домой с помощью метода интегрирования по траектории. Они подсчитывают пройденные шаги, оценивают оптический поток (скорость движения поверхности относительно сетчатки) и рассчитывают направление по высоте Солнца и поляризации рассеянного излучения неба. А вход в гнездо муравьи находят по визуальным ориентирам вокруг него.