Как вирусы бактерий раскрывают секреты эволюции жизни на Земле
Открыв 351 новый гигантский вирус-бактериофаг, международная команда ученых обнаружила, что между ними и живыми клетками гораздо больше общего, чем считалось раньше.
Вопрос о том, являются ли вирусы жизнью, или же неживой материей — дискуссионный. Даже если оставить в стороне философские стороны этого спора, вирусы, как минимум, не умеют размножаться самостоятельно, не могут синтезировать белки и у них нет метаболизма. Иными словами, вне зараженной клетки они не функционируют. Но в тоже время, скорее всего, вирусы (не нынешние, конечно, а их предки) являются предшественниками клеточной жизни — самовоспроизводящимися в определенных условиях сложными молекулярными структурами.
Однако, возникает вопрос, а каким образом из чего-то похожего на вирус могла развиться более сложная жизнь? Исследователи нашли 351 вид гигантских бактериофагов (вирусов, поражающих бактерии), которые приоткрывают завесу тайны над этим процессом. Обнаружили их в результате анализа огромной базы данных генетического материала, собранного в трех десятках самых разных мест на Земле — от микрофлоры кишечника эмбриона и горячего ключа в Тибете, до южноафриканского биореактора и глубоких скважин. Результаты работы коллектива из Калифорнийского университета в Беркли были опубликованы в журнале Nature 12 февраля.
Гигантскими эти бактериофаги называются, потому что их геном невероятно большой для вирусов. Обычные инфекционные агенты, атакующие бактерии, имеют “на борту” около 50 тысяч пар оснований, а герои нового исследования — более 200. Причем рекордсмен по объему генетического материала превзошел даже большинство клеток, которые поражает, и его ДНК имеет 735 тысяч пар оснований. На самом деле, в выборке могут быть и еще более монструозные вирусы, просто их еще не всех успели проанализировать. Всего “посчитали” 175 из 351, а остальные — пока лишь просто отобраны по признаку длины генома (>200 тысяч пар оснований).