Никон: крестьянин, патриарх, монах
Особенности характера — бескомпромиссность, властолюбие — помогли Никону возвыситься. Но эти же качества привели и к его низвержению.
Личность патриарха Никона настолько же ярко выделялась из череды церковных иерархов XVII века, насколько выделялся, к примеру, царь Иван Грозный среди московских Рюриковичей. Между этими двумя фигурами допетровской истории действительно много общего: непомерное властолюбие, кипучий темперамент и беспощадная жестокость к противникам.
Неблагополучная семья финно-угров
Увидев впервые в 1663 году русского патриарха, грек Паисий Лигарид был поражён его «животным видом, огромным ростом, громадною величиною головы, низким, нахмуренным лбом, густыми бровями фавна, длинными ушами сатира и грубым голосом многоречивого спорщика».
Другой грек, Павел Алепский, рисует патриарха служащим заутреню сразу после многочасовой попойки. Никон при этом не обнаруживал и тени усталости, хотя его «сотрапезники» валились с ног. Сказывалась крестьянская закваска: ведь Никита Минов (Минин, Минич, мирское имя патриарха Никона) родился в семье крестьян из-под Нижнего Новгорода. Протопоп Аввакум впоследствии любил указывать, что отец патриарха был черемисом (то есть марийцем).
Выходец из семьи обрусевших финно-угров, Никита с детства узнал «почём фунт лиха». Родная мать Никиты умерла вскоре после его рождения (будущий патриарх появился на свет в 1605 году). Никиту воспитывала мачеха — вторая жена отца. Воспитание заключалось в том, что она поколачивала пасынка, морила голодом и даже будто бы пыталась убить.
Единственным спасением было бегство. Никита ушёл «обучаться грамоте» в Макариев Желтоводский монастырь. Повзрослев, он принял сан священника, а в возрасте 30 лет постригся в монахи под именем Никон (при пострижении на Руси было принято выбирать монашеское имя, начинавшееся на ту же букву, что и имя мирское). В 1643 году, в возрасте 38 лет, Никон достиг первого серьёзного поста в своей духовной карьере — он стал игуменом Кожеозерского монастыря под Архангельском.
Кремлёвская «закулиса» XVII века
По традиции каждый новопоставленный игумен должен был явиться в Москву — «представиться» царю. Никон произвёл на молодого богобоязненного царя Алексея Михайловича сильное впечатление. Самодержец велел перевести Никона в Москву — поближе к царскому двору. Так Никон стал архимандритом столичного Новоспасского монастыря.
В Москве новый архимандрит очень скоро вошёл в неформальный кружок духовных и светских лиц, который в исторической науке прозвали «Кружком ревнителей благочестия». Здесь собрались весьма влиятельные лица: духовник царя протопоп Стефан Вонифатьев, боярин Фёдор Ртищев, протопоп Казанского собора Иван Неронов, знаменитый впоследствии протопоп Аввакум и ещё ряд других лиц.
Это была одна из тех многочисленных неформальных организаций, которые постоянно возникают при любом авторитарном режиме. Не являясь частью официальных органов власти, эти группы (за счёт личных связей с автократической верхушкой) оказывались порой более влиятельными, нежели реальные главы ведомств.