Холодный карлик и его обитатели
Есть ли жизнь на WISE J0855-0714?
Коричневые карлики занимают промежуточное положение между самыми небольшими звездами и самыми крупными планетами. Ученые допускают, что в их холодных атмосферах может существовать жизнь, и у нас даже есть шансы ее найти – где-то на границе между строгой наукой и полной фантастикой.
Наша голубая, зеленая планета подходит для нас замечательно, но жизнь может не нуждаться ни в лесах и океанах, ни в кислороде, ни даже в твердой поверхности. В кубометре воздуха на высоте 10 км содержатся тысячи бактериальных клеток, и многие из них не просто выживают, но и метаболизируют. Еще в конце 1960-х астрофизик и популяризатор астрономии Карл Саган описал воздушных существ, которые теоретически могли бы обитать в сравнительно спокойных верхних слоях плотной и горячей атмосферы Венеры, а позднее – и возможную жизнь на газовом гиганте вроде Юпитера. Ученый обозначил главные контуры юпитерианских экосистем, начиная с фотосинтезирующих организмов и заканчивая хищниками и даже «экстремофилами», населяющими самые неблагоприятные ниши.
Астроном Джек Йейтс и его коллеги из Эдинбургского университета пошли гораздо дальше, опираясь на знания, которые во времена Сагана были недоступны. Коричневые карлики, субзвездные тела, не набравшие нужную массу и состав, подходящий для поддержания стабильной термоядерной реакции, тогда были известны лишь в теории. Первый такой объект открыли только в 1995 году, а сегодня их известны сотни, распадающиеся на несколько спектральных классов. Класс Y – ультрахолодные коричневые карлики с температурой даже более низкой, чем на Венере и Юпитере, – научились наблюдать только с 2011 года. А в 2013-м в семи световых годах от Земли был обнаружен один из самых холодных представителей этой группы, WISE 0855−0714. По оценке астрономов, он всего в 3–10 раз тяжелее Юпитера, а температура в его атмосфере колеблется около –23 °C.