Странный водяной орех, или в дорогу за генами
В тихих заводях российских рек, там, где кончается полоса тростника и начинается пояс кувшинок, можно встретить изящные плавающие розетки ромбовидных листьев. Листья напоминают берёзовые. Они образуют розетку и располагаются как мозаика за счёт разной длины черешков. Создаётся впечатление, что на воде плавают «звёзды» или ажурные салфетки. Перед нами чилим плавающий, он же рогульник, он же водяной орех. Растение может похвастать и многими колоритными местными названиями: роганки, чёртов орех, рогатики, чёртики… В советское время известные своей креативностью торговцы с московского Птичьего рынка именовали его рапанатан. Это название они произвели от латинского Trapa natans, путём отбрасывания первой и последней букв. К сожалению, чилим стал теперь редкостью (растение уже внесено в Красные книги Московской и Воронежской областей). Относиться к нему желательно бережно.
Российский народ хорошо знал чилим, что неудивительно: на нём растут «настоящие» орехи, напоминающие фундук. Плод — костянка с белым съедобным ядром. Однако снаружи такой орех похож не на фундук, а, скорее, на якорь игрушечного кораблика, с четырьмя изогнутыми твёрдыми рогами. Каждый рог заканчивается острым шипом с зазубринами. Поэтому там, где чилима много, не стоит ходить по дну босиком.
Плод похож на якорь не просто так, он действительно выполняет «обязанности» якоря. Длинный наклонный стебель чилима ко дну прикрепляется прошлогодним орехом, как якорем. А уже от стебля из боковых почек идут побеги к поверхности, к плавающим розеткам. От основания розетки отходят в стороны довольно короткие цветоносы. Их верхушки выглядывают из воды, и на них распускаются маленькие белые цветки чилима.
Чилим — чемпион по производству нектара. Нектара так много, что он течёт из цветка в воду. Маленькая мушка гидреллия, чьи личинки грызут водные растения, любит посещать цветки чилима, работая при этом переносчиком его пыльцы. Посещают цветки и водяные клопы водомерки, жуки и прочие любители нектара. Таким опылителям до пчёл или шмелей по надёжности далеко, поэтому чилим выработал способность завязывать свои плоды самоопылением. Цветёт он очень растянуто, с конца июня и до сентября. Тогда чилим приобретает осенний багровый цвет и созревшие орехи начинают падать на дно.
Примечательно то, что на севере чилим — однолетнее растение, а в тропиках — многолетнее. Но и в умеренной зоне бывает, что вся заводь забита чилимом, который образует настоящий плавающий ковёр — сплавину.
Человек издавна использовал съедобные орехи чилима. А распространён он очень широко, его ареал — почти вся Евразия, кроме Крайнего Севера, и большая часть Африки. Есть африканские племена, которые традиционно использовали орехи чилима вместо хлеба. В Китае чилим издавна разводили в прудах как съедобное растение. Было даже выведено несколько культурных сортов чилима. Причём некоторые культурные сорта сохраняют багровую окраску листьев круглый год. Интересна традиционная китайская методика сохранения чилима: орехи держат в стеклянных сосудах с чистой водой на закрытой террасе на солнце, и они сохраняют свою всхожесть. Чилим действительно любит солнце и дальше всего на север заходит по озёрам Сибири, потому что там много солнечных дней.