Самый большой научный инструмент
Представьте себе лабораторную установку размером с континент. В нее периодически влетают элементарные частицы, которые движутся быстрее, чем свет в среде установки. Такие частицы неизбежно тратят свою энергию на излучение. В оптическом диапазоне — это черенковское излучение, называемое в честь своего первооткрывателя Павла Черенкова. А в радиодиапазоне это — эффект Аскарьяна, названный в честь Гургена Аскарьяна, предсказавшего его еще в 1962 году.
Речь идет о нейтринной астрономии, интересующие нас частицы — нейтрино сверхвысоких энергий, появившиеся когда-то в результате экстремальных астрономических событий, типа взрывов сверхновых. Возможно это было в нашей галактике, но скорее — где-то гораздо дальше. Поблизости от нас сверхновые давненько не взрывались.
Черенковское (оптическое) излучение является ключевой «фишкой» нейтринного телескопа IceCube, построенного на Южном полюсе. В антарктическом льду через равные промежутки пробурены скважины, в них затем вморожены гирлянды фотодетекторов. Если в лед попадает высокоэнергетичная частица, ее свечение регистрируется. Сверху, на поверхности, стоит еще один детектор, регистрирующий частицы космического происхождения. При их обнаружении он автоматически отключает всю установку на короткое время, чтобы избежать ложных срабатываний. Ученых интересуют только частицы, пришедшие снизу, т. е. только нейтрино. Для них земной шар практически прозрачен, для всех остальных — нет.