Поимка «тихого убийцы»
Нобелевская премия по физиологии и медицине 2020 года присуждена за открытие вируса гепатита C. Лауреатами стали Харви Алтер (Национальные институты здравоохранения, США), Майкл Хаутон (Университет Альберты, Канада) и Чарльз Райс (Рокфеллеровский университет, США).
Вирус гепатита С называют тихим убийцей за то, что он может годами жить в теле человека, почти никак себя не проявляя. И подобно тому, как эта болезнь долгое время остаётся незаметной, сам вирус почти тридцать лет не давался в руки исследователям: к его поискам приступили в начале 70-х годов прошлого века, а закончили к концу 90-х.
Открытие болезни
Гепатит — это воспаление печени. Врач видит, что у больного температура, желтуха (то есть пожелтевшая кожа и белки глаз), сильная слабость, рвота, плохой аппетит, — и делает вывод, что у больного гепатит. Но от чего он возник? Например, от того, что печень долго страдала от алкоголя или каких-то других токсинов. Другая причина — плохое кровоснабжение печени. Ещё есть аутоиммунные гепатиты. Однако всё-таки в большинстве случаев причиной гепатита оказываются вирусы.
Сейчас мы, конечно, знаем, что есть несколько гепатитных вирусов. Но были времена, когда ни о каких вирусах и слыхом не слыхивали, а вот болезнь уже была. С эпидемиями желтухи тысячи лет назад сталкивались жители Вавилонского царства и Китая. В V веке до н. э. Гиппократ сообщал о вспышке желтухи на острове Тасос. Кстати, о том, что эта болезнь заразная, тоже начали догадываться сравнительно давно: в 751 году папа римский Захарий писал Святому Бонифацию, что не стоит подпускать к святому причастию больных желтухой до тех пор, пока не причастятся здоровые прихожане. Впрочем, одно дело — говорить о заразности болезни и совсем другое — понимать, что и как её передаёт.
Со временем у желтухи появились эпитеты «эпидемическая», а также «ротная» (от слова «рота») и «солдатская» — поскольку с XVII века стали замечать, что солдаты более, чем кто-либо, страдают от этой болезни. Решающую роль в понимании того, как передаётся и как развивается «эпидемическая желтуха», сыграли работы С. П. Боткина и тех врачей, которые лечили желтушных солдат во время войн XIX века и в Первую мировую войну. Гепатит признали инфекционным заболеванием, возбудитель которого попадает в организм через кишечник вместе с грязной водой и едой. Сейчас этот гепатит называют гепатитом А. (Позже к нему добавился гепатит Е со своим вирусом-возбудителем; оба относятся к энтеральным гепатитам, так как оба заражают человека через пищеварительный тракт.)
Но всё оказалось не так просто. В первой половине XX века врачи начали понимать, что гепатит — не одна, а несколько болезней. Всё чаще стали замечать, что у некоторых больных заболевание протекает иначе, хотя симптомы в общем схожи. Более того, этот другой гепатит приходил в организм явно не через кишечник. Например, было замечено, что он особенно часто встречается у людей, которым делали переливание крови.
И вот к концу 40-х годов XX века гепатиты поделили на две группы — А и В. Гепатиты В стали называть сывороточными, потому что заражались ими через кровь или через какую-то другую жидкость, из которой он может легко перейти в кровь. Сейчас мы знаем, что гепатиты В — это сам гепатит В плюс гепатит С. Их вирусы попадают в организм при переливании крови и почечном диализе, с грязных медицинских инструментов, при косметологических процедурах; ещё один путь заражения — половой контакт. Как было сказано, они протекают иначе, чем кишечные гепатиты. У гепатитов А и Е короткий инкубационный период и почти всегда бурная острая фаза, с температурой, болями, увеличением печени и пр.; от них излечиваются полностью, и тяжёлых последствий они обычно не оставляют. У сывороточных гепатитов инкубационный период длится заметно дольше, а острая форма болезни, как ни парадоксально, часто проходит незаметно — нет ни желтушности, ни болей, ничего, кроме недомогания и снижения работоспособности. И, что самое главное, дальше болезнь часто становится хронической: печень медленно, но верно слабеет, и всё заканчивается циррозом и/или злокачественной опухолью.
Во второй половине 1960-х годов Барух Бламберг и его коллеги открыли вирус гепатита В, создали метод диагностики и вакцину против него; в 1976 году Бламберг получил за открытие вируса гепатита В Нобелевскую премию по физиологии и медицине. Казалось, что проблема сывороточных гепатитов, или гепатитов В, решена. Но тут выяснилось, что есть множество случаев гепатитов типа В, когда у больных нет никакого вируса гепатита В.
Харви Алтер, работавший с Бламбергом во время его эпохальных открытий, продолжил заниматься сывороточными гепатитами в системе Национальных институтов здравоохранения США. Алтер и его коллеги анализировали случаи, когда человек получал гепатит при переливании крови. К тому времени кровь в донорских центрах уже вовсю проверяли на вирус гепатита В. Однако такая проверка предотвращала лишь 20% заражений. А остальные 80% возникали по какой-то другой причине. Более того, у другого гепатита В были свои клинические особенности, отличавшие его от настоящего гепатита В. Вирус гепатита А здесь тоже был ни при чём, так что в итоге новый гепатит получил название «ни-А, ни Б» (в буквальном смысле — non-A, non-B hepatitis, NANBH).
Желтуха — один из характерных симптомов гепатита. Желтоватый цвет коже, слизистым оболочкам и склере глаз придаёт пигмент билирубин. Он появляется при разрушении гемоглобина и других белков, содержащих гем. В норме билирубин скапливается в печени и вместе с жёлчью выводится из организма. Если же билирубин накапливается в коже, значит, печень нездорова. Чаще всего желтуха случается при гепатите А, поэтому желтуха стала синонимом гепатита А. Однако стоит помнить, что в некоторых случаях гепатит А развивается без желтухи. Кроме того, при других гепатитах желтуха тоже случается, хотя и реже, чем при гепатите А. Наконец, пожелтение кожи из-за билирубина происходит и при некоторых других заболеваниях, не связанных с вирусами гепатита.
К 1975 году Харви Алтеру удалось доказать, что есть ещё один гепатит, который передаётся с каким-то инфекционным агентом через кровь. Алтер и другие исследователи также показали, что этот инфекционный агент размером не больше 80 нанометров и что он содержит много липидов. (То есть если раствор с потенциальным возбудителем пропускали через фильтр с порами меньше 80 нанометров, то после фильтрации он становился безопасным; то же самое случалось, если в раствор с возбудителем добавляли органические вещества, растворяющие липидные комплексы.) Предполагалось, что возбудитель принадлежит небольшим оболочечным вирусам, которые заимствуют липидную оболочку у клеток. Благодаря Алтеру стало ясно, что на свете есть ещё один гепатит с вирусным возбудителем. Именно за это Харви Алтер стал одним из трёх нынешних лауреатов Нобелевской премии по физиологии и медицине. Но сам вирус долгие годы оставался в прямом смысле невидимым.