У южных ворот
При словосочетании «южный порт» вспоминается кочующая по страницам русской классической литературы легкая женская фигура, сидящая (стоящая) на морском берегу, неизменно повернутая спиной к зрителю (читателю), который тем не менее ощущает, как пристально эта окутанная солнцем незнакомка всматривается вдаль, желая разглядеть черную точку приближающегося (удаляющегося) корабля. Море – также нужное подчеркнуть: Черное, Азовское, Каспийское. История каждого из южных портов России – внушительная, наполненная событиями и переплетениями людских судеб. Расскажем о трех из них, придерживаясь хронологии.
Один из самых старых находится в Таганроге. Литературовед Александр Чудаков пишет: «Полицейская улица, на которой родился Чехов, одним концом упиралась в грязную площадь, У южных ворот другим выходила на высокий обрывистый морской берег. Из второго этажа дома Моисеева, где Чеховы жили в первые гимназические годы Антона, был виден рейд. В разгар летней навигации пароходам и парусникам со всего света было тесно в гавани». Статистические сведения о жителях города по сословиям включали графу «вольные матросы». Открытый в 1874 году Таганрогский мореходный класс давал выпускникам дипломы штурманов малого плавания.
Таганрог закладывался как крепость и база русского военного флота в конце XVII столетия, когда русские войска взяли турецкую крепость Азов. Путь Петра Великого лежал к Азовскому морю. Решив выбрать место устройства гавани и крепости, будущий император, изучив побережье, остановил свой выбор на старой Турецкой бухте у мыса Таган-Рог. Пушкарский приказ, подписанный 12 сентября 1698 года, провозглашал строительство гавани и нового города. Крепость, ставшая его ядром, получила название Троицкой на Таганьем Роге. После победы Турции на реке Прут в Молдавии России по условиям договора 1710 года флот на Азовском море держать не разрешалось.
В 1769—1770 годах постепенно начинается возрождение гавани, судостроительных доков и флота. На старом фундаменте возвели мол, и к восьмидесятым годам XVIII века с присоединением Крыма к России и с переходом военных судов в Севастополь город утратил значение крепости, став крупным торговым портом.
В следующем столетии Россия активно развивает прямые морские торговые связи с Грецией, Турцией, Италией, Францией, Великобританией, первые суда назывались «Верблюд», «Слон», «Буйвол». На экспорт шли такие традиционные товары, как сибирские меха, уральское железо, лен, икра и многое другое, ввозились – ткани, кофе, вина. Так, в 1856 году в Таганрог прибыло 2670 судов, а через четыре года почти на 900 больше. В 1876 году завершено возведение Северного и Южного молов. Таганрог, превосходя по грузообороту Одессу, прочно удерживал позиции главного южного порта Российской империи, это продолжалось, пока не стал быстрыми темпами развиваться железнодорожный транспорт, и роль водных перевозок несколько уменьшилась. Однако когда в 1896 году началось строительство металлургического и котельного заводов, обороты таганрогского порта вновь заметно выросли.
По просьбе земляков Чехов договорился со знаменитым русским скульптором Марком Антокольским об изготовлении для Таганрога памятника основателю города Петру I. Антон Павлович участвовал в распространении подписных листов для сбора средств на монумент, заботился о том, чтобы доставить скульптуру из-за границы в Таганрог в полной сохранности и даже выбирал место для ее установки.