Рекордсмен, каких свет не видывал: Ан-225 «Мрия»
Ан-225 «Мрия» создавалась и готовилась для долгой и сложной работы, но по прямому назначению самолет так ни разу не использовали
Когда речь заходит о советской космической программе «Энергия-Буран», Ан-225 «Мрия» всегда остается за кадром. А ведь этот самолет должен был стать одним из главных ее участников. Именно ему предстояло стать основным «спецтранспортом», доставляющим на Байконур многоразовые космические челноки «Буран» и части ракетного комплекса «Энергия».К 1984 году стало ясно, что к многим проблемам, с которым столкнулась «Энергия-Буран», добавилась еще одна – логистическая. Челноки «Буран» изготавливались в Москве, а комплекс «Энергия» — в Самаре, тогда носившем название Куйбышев. Все это весьма громоздкое хозяйство надо было каким-то образом доставить на Байконур, причем желательно в готовом виде, так как на Байконуре собирать уникальный космический комплекс попросту было негде. Перевозка по железной дороге исключалась по причине «негабаритности» фрагментов комплекса. Оставался один путь – перевозить «Буран» и фрагменты «Энергии» самолетом. Это решение было подсмотрено у американцев, которые приспособили для аналогичных целей лайнер Boeing-747, «на спине» которого транспортировался многоразовый челнок Space Shuttle.
В СССР похожего на Boeing-747 самолета не был, зато разрабатывался тяжелый транспортник Ан-124 «Руслан», а в загашниках имелся старый, но вполне дееспособный бомбардировщик ОКБ Мясищева 3М. Первый из-за неготовности привлекаться для выполнения «спецзадания» не мог, а вот мясищевскому ветерану пришлось выступить в новой для себя роли – транспортного самолета.
Демилитаризованному бомбардировщику усилили шасси, удлинили фюзеляж и переделали хвостовое оперение, попутно поменяв имя с 3М на ВМ-Т «Атлант». После этого он смог перевозить «на закорках» как «Буран», так и фрагменты «Энергии». Правда, орбитальный корабль-ракетоплан перевозился в некомплектном виде, а ракетный комплекс приходилось дособирать на Байконуре. ВМ-Т справился с возложенной на него задачей и за 150 рейсов перевез все требуемые грузы, но его использование было мерой временной. В будущем планировалось перевозить космические аппараты в полностью готовом виде. Для этих целей требовался более крупный самолет с большей грузоподъемностью.