Новое начало
Называя себя «фондом поддержки революционных инноваций», американский X Prize проводит конкурсы стартапов и технологий в области медицины и биологии, энергетики и образования. Но самые известные из премий фонда связаны с освоением космоса. В 2004 году конкурс Ansari X Prize, в котором соревновались разработчики многоразовых суборбитальных кораблей, завершился успешными полетами и вручением главной премии. Проект-победитель SpaceShipOne тут же заключил большой инвестиционный контракт и уже совместно с компанией Virgin Galactic занялся разработкой полноценной системы космического туризма.
Неудавшийся рывок
На волне этого успеха в X Prize решили двинуться дальше, причем сразу до Луны, и в 2007 году объявили новый конкурс негосударственных команд. Организованный при поддержке Google, он обещал 25 млн долл. тому, кто за пять лет построит и доставит на спутник зонд, способный совершить мягкую посадку и проехать около 500 м, собрав и передав на Землю не меньше 500 Мб данных. Уверенность организаторов премии оказалась заразительной, и об участии в конкурсе заявили больше 60 команд, включая российский проект «Селеноход». Однако наступил финальный 2012 год – и никто из них не сумел хотя бы выйти на финишную прямую.
Поэтому с 2013 года устроители Google Lunar X Prize стали вносить гибкие изменения в ход конкурса. Появились промежуточные премии для поддержки участников, преодолевших определенные важные этапы работы. Но и пару лет спустя грандиозного прогресса заметно не было. Команды, бросившиеся конструировать луноходы, которые так привлекательно смотрятся на выставках, быстро поняли, что это далеко не главная техническая задача, стоящая перед ними: создание систем навигации, торможения и посадки на Луне куда сложнее – да и не главная задача вообще.
Для марафонской дистанции большинству участников не хватило дыхания – финансов, без которых невозможно реализовать такой большой проект. Недаром в 2015-м, когда организаторы потребовали забронировать ракеты для будущих полетов, в гонке осталось только пять команд. Часть из них с самого начала ориентировались скорее на реализацию эффективной финансовой стратегии и уж затем – на техническую сторону проекта. Поэтому с весны 2018 года, когда конкурс Google Lunar X Prize закрылся, эти команды продолжили работу.
Последние шаги
Японская Team Hakuto, преобразованная в стартап iSpace, получила финансирование под перспективы размещения рекламы и коммерческого применения своих технологий. Международная команда Moon Express заручилась поддержкой Итальянского института ядерной физики. Действуют и несколько команд, не добравшихся до финала, включая американцев из Astrobotic (они обещают доставить на Луну продукцию рекламодателя, газировку Pocari Sweat), а также немцев из PTScientist, получающих поддержку автоконцерна Audi. Израильтяне из команды SpaceIL нашли совершенно оригинальный путь: подчеркивая некоммерческую сторону своего проекта, они превратили его в нечто вроде общенародной идеи. В самом деле, благодаря их работе маленькая ближневосточная страна могла бы присоединиться к таким гигантам, как СССР, США и Китай, став четвертым государством, достигшим поверхности