На тропе древних
Окончание. Начало см. «Наука и жизнь» №№ 3, 4, 2021 г.
9. Возрастные изменения
Вернувшись в Санрайз, Лера связалась с Адой, и та подтвердила алиби Сорокопутова. Он действительно сильно обжёг руку на третий день, и до конца похода она болела, так что у него никак не получилось бы залезть на дерево и перекинуть верёвку через сук.
— В конце Второго расцвета воздух в лесу очень влажный, но в нём ещё много пыльцы, поэтому все раны и порезы заживают плохо, — добавила Ада. — Я только старалась менять почаще антисептическую повязку, но ему наверняка пришлось обращаться к хирургу в городе.
Лера попросила её зайти в отделение и зафиксировать показания официально. Но для себя уже закрыла линию, связанную с неверным сторонником семейных ценностей. И как раз в тот момент, когда она морально готовилась начинать всё заново, майор Скрипочка пожелал узнать, как продвигается расследование. Скрыть своё, мягко говоря, фиаско, не было никакой возможности, и пришлось Лере идти с повинной. Суперинтендант не удержался от саркастического замечания, что он-де старый пень, ничего не понимает в этих ваших новомодных психологиях, в его время всё было проще, и объявил, что завтра сам проведёт допрос Маркова.
— Либо мы закроем дело, либо подозреваемых не останется, поэтому придётся его отложить до появления новых улик. Конечно, обидно, но так тоже случается, как вы знаете. По крайней мере, сможете вернуться домой.
Лера понимала: майор прав, она пока не может выбрать между двумя подозреваемыми. Нужно заканчивать расследование или признаваться, что оно ей не под силу. Кроме того, Скрипочке будет легче найти с Марковым общий язык: они одного возраста, оба живут в Санрайзе не первый год.
Шторы в кабинетах были плотные, но Лера слышала, что за окнами снова поднялся ветер и пошёл сильный дождь, — порадовалась, что успела проскочить. Здесь, в помещении, звук ветра, похожий на щёлканье бича, превратился во вкрадчивое посвистывание, как у чайника, а вода, стекавшая по стеклу, журчала подобно ручейкам во время Первого расцвета. Очень умиротворяющая обстановка. Лера подумала, что, будь она Марковым, созналась бы только ради возможности остаться в тёплом сухом помещении.
Суперинтендант начал с места в карьер:
— Мама этой девочки, Евгении Кузнецовой, хочет писать на тебя заявление. За похищение. Что делать будешь?
Марков — рослый и благообразный — не Илья Муромец, конечно, но борода окладистая, холёная и голос басовитый.
— А что делать? — Марков пожал плечами. — Жень — совершеннолетняя, имеет право жить, где хочет. Как с ней связаться, мама знает. Если они пять минут друг с другом поговорить не могут, чтобы сразу не поцапаться, как две кошки, то моей вины тут нет. Дело житейское. Подросшие дети такими язвами бывают! А женщина без мужика — вовсе не приведи господь.
— В том-то и дело, что Кузнецова-старшая знает, где её дочь сейчас живёт. Квартира Дёмина — первый шалман в Раздольном. Что ж ты, старый пень, девочку туда отправил?
— У меня был выбор? К себе её пустил бы, так ты первый ко мне с ножом к горлу подступил бы, с Кузнецовой-старшей за компанию. А у Дёмина была свободная комната, и Жень сама туда захотела. Я предлагал номер в гостинице снять — она ни в какую, не будет одалживаться. С Дёминым ей хоть будет о чём поговорить.
— Вот это-то меня, если честно, больше всего и занимает, — сказал Скрипочка, наклоняясь ближе к собеседнику, — то ли он превосходно имитировал интерес, то ли ему в самом деле было интересно. — Вы же с Дёминым такие враги были непримиримые, сколько раз в сети воевали. И вдруг ты отправляешь девочку к нему?
— Мало ли, кто с кем воевал, — фыркнул Марков. — Твой Вронский вообще со всеми... М-да, неудачный пример... В общем, во-первых, это было давно. Во-вторых, я в тех баталиях Дёмина и узнал. Он хоть криптосоциолог на всю голову, но человек порядочный и Жень не обидит. Если забьёт ей голову всякой трухой, так у неё и раньше было не лучше.
— Погоди, криптосоциологи — это...
— Те, кто верит, что Древние до сих пор живут где-то среди нас, просто хорошо прячутся. Жень тоже так считала. Мне, правда, не рассказывала, но я узнал потом.
— Зачем ты вообще взял её в поход?
— Чтобы из дома не сбежала. Я видел, что ей с матерью житья нет. Она, может, и не плохая, мать её. Даже наверняка. И за дочь переживает, но именно поэтому оставаться им вместе под одним кровом нельзя. Жень со злости могла такое удумать, о чём потом все бы пожалели и я первый. А тут прогулка подвернулась — свежий воздух, её любимый лес, физическая нагрузка. Как раз, чтобы остыть.
— Хорошо, убедил. А что ты делал на той стоянке, когда Вронский пропал?
Марков впервые за весь разговор смутился. Он попытался, избегая взгляда суперинтенданта, посмотреть в окно. Но взглядом наткнулся на плотную штору и уставился на свои руки.
— Не могу сказать, не моя тайна, — голос его теперь звучал неуверенно и как-то по-детски. — Спросите у Жень, а лучше у Ады, она всё время была с нами. Но, поверьте, я и близко не подходил к палатке Вронского. Да и зачем? Я с ним почти не разговаривал — повода не было. Ничего нового он всё равно сказать не мог, только одно — дескать, мы сами придумали Древних, чтобы привлечь к себе внимание. Я такое слышал миллион раз, скучно спорить. И да, кстати, я с самого начала попросил Аду жить в одной палатке с Жень, так что пусть её мамаша ничего не выдумывает.
Скрипочка проигнорировал последние слова.
— Спрашиваешь, зачем тебе Вронский? Чтобы наказать Фому Неверующего. И создать ещё одну легенду. Такие случаи уже давно не повторялись, о них забывать стали — самое время пощекотать людям нервы. Разве не так? Поэтому ты и с Дёминым теперь дружишь. Потому что твои обтёсанные камни, подземные траншеи и якобы руны больше никому не интересны. Логично?
Марков развёл руками и вздохнул.
— Логично, и возразить нечего. Даже винить некого. Сам виноват. Но веришь или нет, а меня Древние уже не интересуют.
Скрипочка насмешливо фыркнул:
— Это что-то новое!
Марков криво улыбнулся.
— Да, вот такой сеанс разоблачений. Но я же не дурак и не могу талдычить одно и то же, как попугай. Обелиски оказались результатом выветривания. Подземные траншеи — естественного происхождения. Семь лет назад мы скинулись, наняли команду бывших военных водолазов. Они пробурили скважину до самого Чёртова Кармана, спустились, обследовали стены. Никаких следов орудий. Ты поищи в сети отчёт, я его ещё тогда выкладывал, но рейтинг по просмотрам очень низкий. Правда, оказывается, народу не интересна! Артефакты мы разоблачили ещё раньше. И в сумме у нас получается... нуль. Без палочки! Нет никаких вещественных доказательств существования Древних. Знаешь, как старый добрый Шерлок Холмс говорил: «Если отбросить все неверные объяснения, то оставшееся будет верным, как бы невероятно оно ни звучало»? За точность цитаты не ручаюсь, но смысл именно такой. И я должен согласиться: всё указывает на то, что Древние — просто миф, несмотря на мои желания. Так что теперь я занимаюсь криптофигнёй только ради таких, как Жень, и других ребят. Чтобы они себе шеи не сломали в поисках того, чего нет.
10. Званый обед
Наступили выходные. Лере казалось — самые скучные и грустные в её жизни. Впрочем, последний год она так думала каждым субботним утром.
Когда Лера уходила из отделения, суперинтендант Скрипочка сказал:
— Утром в понедельник мы свяжемся с Адой и с Кузнецовой-младшей, но, помяните моё слово, они подтвердят слова Маркова. Чую, старик не врёт. Будет ещё один «висяк». Не огорчайтесь, такое ведь случается. И чаще, чем вы думаете.
«Откуда ты знаешь, что я думаю?» — Лера не стала спрашивать этого вслух, а только вежливо улыбнулась. На самом деле ей было досадно. «Каникулы» кончались, дело, обещавшее быть интересным и перспективным, стремительно разваливалось. Похоже, её ждёт бесславное возвращение назад, к бумагам.
— Надо будет послать запрос в админи-страцию парка, какие ещё группы находились поблизости, — сказала Лера. — Кто-то мог что-нибудь увидеть или услышать.
— Да, кто-то мог что-нибудь увидеть, — согласился суперинтендант без всякого энтузиазма. — Всегда найдётся кто-то... — Он помахал рукой в воздухе, изображая нечто неопределённое, а, может, символически покрутил ею у виска. — Но вы не очень-то на это рассчитывайте. Дело было перед самыми дождями, когда в лесу остались считаные группы... Времени на проверку уйдёт уйма, а результат будет с гулькин нос, вот увидите.
Утром Лера всё же не утерпела и сама позвонила Жень по тому номеру, что дал Марков. Ответом были только длинные гудки. Оставив просьбу связаться с ней, сбросила дозвон и только сейчас заметила огонёк вызова. К счастью, это была весточка не от мужа и не от начальства, а от Марты. Она прислала приглашение на субботний обед. «Я и моя сестра будем очень рады, если вы придёте к нам...» Лера вздохнула. Она планировала весь день проваляться в постели, жалея себя, но обед с сёстрами Месяц — замечательная идея. «Молодец Марта, хоть отвлекусь немного, а там, глядишь, что-то в голову придёт».
Днём снова шёл дождь, но он был не таким буйным, как вчера, а тихим и вкрадчивым, словно капли сгущались где-то на высоте человеческого роста и тихо скользили по одежде и по влажному воздуху вниз, на землю. «Кажется, я вернусь в Небесный экспертом по дождям. Смогу вести прогноз погоды, если меня уволят».
Дом Марты и Габриэлы был просто сказочный — из огромных просмолённых брёвен и ароматный-ароматный. Даже запах свежей выпечки не мог перебить вездесущего запаха густой «древесной крови», впрочем, это было и не нужно — хотелось закрыть глаза и вспоминать детские сказки про бесстрашных путешественников, плывущих по морям-океанам за Золотым руном на просмолённых деревянных кораблях. К сожалению, замечательный цветник Марты был уже укрыт от холодов, и та сетовала, что ей нечего показать гостье кроме фотографий. Но жаркое было превосходно, домашний торт оказался не менее прекрасен, чем её цветы, а чай настоян на травах.
Габриэла неожиданно оказалась той самой благообразной старушкой, которую Лера видела краем глаза на экране у Ады. Инспектор искренне поблагодарила сестру Марты за книгу и сказала, что та ей очень помогает.
— Очень рада, — тут же откликнулась Габриэла. — Признаться, никогда не думала, что от книги будет какая-то практиче-ская польза. А вы живёте в Небесном?.. Я там училась когда-то в университете Королёва, а потом преподавала. Это так странно — сначала ты готовишься к взрослой жизни, потом готовишь других, а чтобы прожить эту жизнь, времени не хватает. Скажите, а свидания у памятника Первым Колонистам всё ещё назначают?
Лера подтвердила, но углубляться в эту тему ей не хотелось, и она спросила, не пишет ли Габриэла новую книгу. Та улыбнулась.
— Конечно, пишу! Я в том возрасте, когда просто не могу остановиться. Как только останавливаюсь, начинаю думать о том, скоро ли…
— Бри! — укоризненно перебила её Марта.
— А о чём будет новая книга? — спросила Лера.
— Разумеется, о Древних, о Тропе и о том, как весь этот балаган начинался.
— Вот даже как? — Лера искренне удивилась. — Не могли бы вы рассказать поподробнее?
Габриэла посмотрела на неё с сомнением.
— Вообще-то это не очень аппетитная история. Как говорится, не к столу. Боюсь, Ми будет сердиться.
— Ну пожа-алуйста! — протянула Лера, повернувшись к Марте и молитвенно складывая руки, потом посерьёзнела. — На самом деле, вы мне поможете. Я сейчас очень нуждаюсь в хороших идеях. Марта ведь наверняка рассказывала вам о деле, над которым мы сейчас работаем. И одна из самых больших проблем заключается в том, что я не понимаю мотива. Нет, не убийства. Часто для того, чтобы убить, мотив и не нужен, достаточно просто алкоголя. Знаете, мы шутили ещё в академии, что преступление совершают либо на фоне застарелой неприязни во время совместного распития спиртных напитков, либо на фоне внезапно возникшей неприязни во время всё того же совместного распития спиртных напитков. Но я не могу понять, зачем такая демон-страция. Зачем нужно было глумиться над трупом?! Это какое-то послание? Или наоборот — попытка запутать следы? В таком случае она удалась! Одним словом, мне очень нужна ваша помощь.
— Ну, хорошо, Бри, рассказывай, — вздохнула Марта. — Вижу, тебе не терпится. А я пойду посуду мыть.
— С чего бы начать... — Габриэла закрыла за Мартой дверь. — Пожалуй, вот что... Была одна книга, сборник фантастики, вышла в восемьдесят первом году, где-то у меня есть фотография обложки... потом напомните, я покажу... Впрочем, это не так важно. Да и история, если разобраться, начинается ещё до Перелёта, на Земле... Нет, стоп. Попробую ещё раз. Пожалуй, я закурю, не возражаете?.. Итак. Земля, Америка, 1978 год. Не знаю, говорят ли вам о чём-то эти слова, но, в конце концов, это не принципиально. История могла случиться в любой стране и в любое время. Единственное, что стоит знать: тогда люди ещё ездили на бензиновых автомобилях, и с этим была связана особая культура. Автомобиль ассоциировался со свободой, с независимостью, со стилем жизни настоящего мужчины... О каждом из этих мифов можно прочитать отдельную лекцию, но, к счастью для вас, я не специалист по истории США двадцатого века.
Вот как начинается эта история: пятеро молодых мужчин едут на машине по одному из знаменитых американских хайвеев, связывающих между собой города. Дело происходит зимней ночью. Знаете, что это такое?.. Очень хорошо! В ту ночь было холодно — где-то минус сорок. Дорога шла через заповедник. Вижу, вы насторожились, — да, в этой истории тоже фигурировал заповедник... Внезапно они останавливают машину, выходят и направляются в лес — без дороги, прямо по сугробам. Четверых нашли только весной, когда сошёл снег, — четыре тела, частично съеденных хищниками. Пятый пропал. Что с ними случилось, осталось загадкой. С одной стороны, четверо парней страдали различными генетическими заболеваниями, их ай-кью был низок. У пятого, который пропал, была диагностирована шизофрения. Они и познакомились, потому что ходили в одну группу поддержки. Тем не менее, все пятеро были вполне вменяемыми и в обычной жизни справлялись с повседневными делами. Двое в своё время отслужили в армии. По крайней мере, один из них в ту ночь смог добраться до охотничьего домика, его тело нашли там. Возможно, сначала их было в доме двое, но потом один почему-то ушёл. Тогда второй перестал есть и умер от истощения и холода, хотя в доме были запасы пищи и дров. Судя по отросшей бороде, он умер через несколько недель после того, как его спутник ушёл в лес. Родственники отзывались о парнях как о домоседах, не любивших авантюры. Автомобиль, который они бросили, был исправен, а бак полон. Тогда почему они его покинули? Разумеется, это стало местной сенсацией. Пятеро умерших получили прозвище «парни из Юба-Сити» — по названию их родного городка. Газеты тогда писали... Погодите минуту! — Габриэла открыла стоящий на письменном столе у окна ноутбук и нашла нужный файл. — «Была какая-то сила, которая заставила их пойти туда и от которой они побежали в лес, словно напуганная стая перепелов. Возможно, они видели что-то во время своего заезда на бензозаправку, и, скорее всего, они даже не поняли, что именно они видели».
Хорошая цитата, правда? Будоражит воображение. Казалось бы, нам нет никакого дела до этих парней из Юба-Сити, но внезапно нам становится очень важно узнать, как они умерли и почему. Но погодите, это ещё не всё!
Во-первых, они ехали в сторону, противоположную от дома. Так и оказались в заповеднике. Теоретически это объяснить просто — в темноте перепутали развязки, такое может случиться. Но почему тогда они просто не развернулись и не поехали назад? Бензина, повторяю, им хватило бы. Во-вторых, спустя некоторое время нашёлся свидетель...
— И что он сказал? — быстро спросила Лера и тут же разозлилась на себя.
Что ж такое?! Её муж был любителем детективных сериалов, и она уже давно, когда смотрела их, ловила себя на мысли: «По крайней мере, не мне писать об этом отчёт!» Но сейчас рассказ Габриэлы захватил её — почти против воли.
— Это был пожилой мужчина, который ехал по дороге в том же направлении, что и парни из Юба-Сити. В отличие от них, он не заблудился, а направлялся по своим делам. Но внезапно почувствовал себя плохо, разболелось сердце, он остановил машину у обочины и прилёг на заднем сиденье. Потом оказалось, что машина парней обогнала его и остановилась буквально в сотне метров впереди, за поворотом. Ему было очень больно, он периодически терял сознание и оказался очень плохим свидетелем. Но он рассказывал, что слышал странный тихий свист и видел какую-то машину, которая остановилась позади него. В машине вроде был мужчина и женщина с ребёнком. Они выходили наружу и о чём-то спорили. Он пытался им посигналить, но они сели в машину и выключили свет. Потом он то ли потерял сознание, то ли просто заснул. Утром очнулся, почувствовал себя лучше и смог добраться до ближайшего посёлка... Его показания, разумеется, только больше всё запутали. Что так напугало парней? Что заставило их покинуть исправную машину и убежать в лес?..
Лера скорчила гримаску. Ей стало досадно.
— Но история на этом не заканчивается, а только начинается. Итак, в восемьдесят первом году, в сетевом альманахе, выходившем в Небесном, был опубликован рассказ с нейтральным названием «Происшествие на дороге». Он был написан якобы от лица того свидетеля. Он едет, слышит странный свист, у него начинает болеть сердце, он останавливается. Пока всё как происходило в реальности, но дальше начинаются разночтения. Вторая машина останавливается перед ним, в зоне его видимости, из неё выпрыгивают пятеро парней и бегут в лес. Сначала он не может понять, почему они так напуганы, потом дорогу накрывает темнота, словно облако набежало на луну, и он снова слышит странный тонкий звук, как будто свистит детская дудка или маленькая флейта-пикколо. И он видит, как на снег ложится странная тень — силуэт человека в плаще и остром колпаке. Выглядит это даже забавно, но герою очень страшно, боль нарастает, и он теряет сознание. Когда он приходит в себя, его достают из машины и кладут на носилки, чтобы отвезти в больницу. Он видит впереди машину полиции, полицейские стоят вокруг второго автомобиля, его дверцы открыты. Потом один из полицейских садится к нему в машину скорой помощи, спрашивает, что он видел и не знает ли, куда пропали пассажиры, но свидетель говорит, что ему было плохо, он ничего не помнит. В больнице из газет он узнаёт, что тела пассажиров той машины нашли через два дня — они висели на деревьях на большой поляне. И, что самое странное, выглядели они так, будто провели в лесу несколько месяцев — страшно исхудали, получили обморожения, их волосы и бороды отросли. Никто не знает, что с ними случилось. На этом рассказ заканчивался. Через месяц после того, как он был опубликован, в лесу нашли первый труп, подвешенный на дереве.