Как танки учились летать
Появление на полях сражений Первой мировой войны нового рода оружия – танков – самым существенным образом отразилось на стратегии и тактике ведения боевых действий. Их огневая мощь и надежная броневая защита сразу вывели бронетанковые войска на ведущие позиции при проведении как оборонительных, так и наступательных операций. При этом немаловажную роль наряду с вооружением и броней танков играла их самоходность, обеспечивающая высокую маневренность на поле боя. Но если скорости и запаса хода этих машин хватало для успешного боя, проходящего, как правило, на коротких дистанциях, то их было явно недостаточно для оперативной переброски танков между отдаленными друг от друга театрами военных действий.
По небу путь короче
Но чаще всего дорог в нужном направлении не оказывалось, а дотянуться до противника и пустить в дело танки хотелось как можно быстрее. И тогда стратеги ряда стран обратили свой взор в небо: ведь по нему путь всегда короче. Оставалось только научить танки летать. И танки... полетели. К концу 1920-х годов ведущие державы мира уже располагали самолетами грузоподъемностью до нескольких тонн, позволявшими перевозить по воздуху достаточно габаритные грузы. Правда, осуществлялось это, как правило, при размещении груза на внешней подвеске.
Одним из первых концепцию «летающего» танка выдвинул американский конструктор Дж. Уолтер Кристи. Его машина М-1932 представляла собой безбашенный колесно-гусеничный танк, выполненный из стали и дюралюминия и весивший всего 4 тонны. На различных показах в начале 1930-х годов эта машина на колесном ходу достигала фантастической скорости – 190 км/ч (просто не танк, а спортивный кар!). На гусеницах тоже катилась достаточно быстро – 90 км/ч. И Кристи посчитал, что в случае установки на танк крыльев такая скорость позволит танку перелетать естественные и искусственные препятствия (рвы, валы, надолбы). Кроме того, можно было бы сбрасывать танк с самолета на бреющем полете. Однако ни для этого танка, ни для следующей модели авиационная часть так и не была разработана. Военное ведомство США к этим машинам не проявило интереса. Один образец танка М-1932 был закуплен Советским Союзом, но советских специалистов интересовала главным образом работоспособность колесно-гусеничного движителя: мечтали с ветерком прокатиться по дорогам Европы. К ходовым испытаниям все и свелось. Да и особой нужды в заимствовании зарубежного опыта не было, поскольку именно в СССР в те годы шло активное развертывание воздушно-десантных войск, сопровождавшееся отработкой различных способов доставки боевой техники по воздуху. При этом рассматривались два варианта транспортировки. В первом случае танк служил грузом для самолета, располагаясь в силу своих весогабаритных параметров под его брюхом. На земле он мог оказаться либо после приземления самолета, либо будучи сброшенным с небольшой высоты (с парашютом или без оного). Были созданы подвески ПГ-12 (для посадочного десанта) и ПГ-12П (для сбрасывания с парашютом). Они годились для перевозки малого плавающего танка Т-37А и легкого бронеавтомобиля Д-12.
Впервые доставка танков Т-37А по воздуху бомбардировщиками ТБ-3 была продемонстрирована в ходе Больших киевских маневров, проходивших в сентябре 1935 года. При транспортировке экипаж танка находился в самолете. После посадки штурман бомбардировщика нажатием специального рычага отделял танк от самолета, танкисты занимали свои места, и машина была готова к бою.