Собрание Роберта Уолпола
Известие о покупке собрания Роберта Уолпола Екатериной II потрясло Великобританию и вызвало волны возмущения — лучшая коллекция страны покидает её пределы.
Императрица Екатерина Великая в 1779 году приобрела одну из самых лучших живописных коллекций в Великобритании, а может быть, и во всей Европе — собрание картин первого премьер-министра в истории Туманного Альбиона сэра Роберта Уолпола (Вальполя). В письме к дипломату и критику Фридриху Мельхиору Гримму она писала: «Что касается коллекции Уолпола и Удни, они более не принадлежат им по той простой причине, что ваша покорная слуга уже заполучила и не выпустит их из рук, как кошка не выпустит из когтей мышку».
Это был триумф для России и трагедия для Англии. В Петербург приехало более 200 превосходных полотен мастеров Италии, Франции, Фландрии, Голландии, Испании XVI — начала XVIII века. В основном это были имена первой величины, такие как Рембрандт, Питер Пауль Рубенс, Диего Веласкес, Антонис Ван Дейк, Франс Снейдерс, Никола Пуссен, Лука Джордано, Гвидо Рени и другие, а также очень редкие в собраниях Европы картины представителей английской школы, таких как Уильям Добсон, Годфри Неллер, Джон Вуттон. Почва для сделки готовилась русским послом в Лондоне Алексеем Семёновичем Мусиным-Пушкиным.
Да, такую коллекцию нельзя было выпускать из рук!
В середине XVIII века в Англии только начинали ценить европейское искусство. В 1759 году открывается Британский музей, в основу которого была положена очень пёстрая коллекция Ганса Слоана. В 1762 году состоялась первая художественная выставка, вызвавшая необычайный ажиотаж. В 1768 году была основана Королевская академия художеств. Идея открытия Национальной картинной галереи витала в воздухе. Когда в 1777 году стало известно о решении Джорджа Уолпола, третьего графа Орфорда, продать коллекцию своего знаменитого деда, член парламента Джон Уилки убеждал английский парламент приобрести её. «В Британском музее ценных картин пока немного, но мы стремимся к тому, чтобы создать коллекцию английской школы живописи… Насколько мне известно, в парламент поступило обращение, согласно которому одно из лучших собраний в Европе, а именно коллекция в Хоутоне, составленная сэром Робертом Уолполом, превосходящая большинство собраний в Италии и вряд ли уступающая коллекции герцога Орлеанского в Пале-Ройяле в Париже, возможно, будет продаваться наследниками. Я надеюсь, что она не рассеется, а будет приобретена парламентом и пополнит