Счастливчик Леопольд
В монархических кругах Европы завидовали удивительному везению принца Леопольда Кобурга. Младший сын и восьмой ребёнок правителя незначительного немецкого княжества Саксен-Кобург-Заальфельд, он постоянно приближался к престолу то одного, то другого государства и в конце концов стал королём.
Жизнь Леопольда была непроста — со взлётами и падениями, а особенностью его судьбы стала проходящая через неё яркая русская линия. Всё началось, когда императрица Екатерина II решила женить своего второго внука Константина и её взор обратился к Германии, которую Бисмарк впоследствии назовёт «племенной фермой Европы». Немецкое происхождение самой императрицы при этом не имело никакого значения — себя она уже давно считала русской, но Екатерина желала иметь здоровых, красивых, благовоспитанных невесток, а немецкие княжества предоставляли широчайший выбор девиц на выданье.
Найти невесту Екатерина поручила генералу Андрею Будбергу, которого отправила с секретной миссией по правящим дворам Европы. По пути генерал заболел и вынужден был остановиться в Кобурге. Там он обратился к знакомому врачу Христиану Фридриху Штокмару, и тот направил его внимание на кобургских принцесс. Штокмар так убедительно охарактеризовал герцогскую супружескую пару, красоту, образование и воспитание их десяти детей, что Будберг более никуда не поехал и сообщил в Петербург о том, что кандидатуры в невесты найдены. Екатерина навела справки и осталась довольна. Кобурги принадлежали к одной из древнейших династий в Германии, и этого было достаточно.
Герцогская чета замерла в счастливом ожидании. Они были очень бедны, а родство с русской императрицей сулило прекрасные партии всем их детям — от младших до старших. Надежды оправдались, к концу XIX века Кобурги займут английский, бельгийский, болгарский, португальский престолы, и началом их взлёта к почестям и богатству станет брак с одним из Романовых.
В Петербург принцесса Августа привезла трёх дочерей, из которых была выбрана младшая — Юлиана, принявшая в православии имя Анны Фёдоровны. По отношению к остальным кобургским принцессам была проявлена щедрость, позволившая значительно улучшить материальное положение семьи. Императрица одарила их бриллиантами, крупными денежными суммами, но задержаться в Петербурге не позволила. Не любила она слишком большого количества немецких родственников при своём дворе, не пустила в Россию брата Фридриха Августа и с трудом терпела многочисленную родню своей невестки Марии Фёдоровны, урождённой принцессы Вюртембергской.
Благодеяния затронули и сыновей, которых определили на русскую военную службу. Леопольда в возрасте семи лет (как тут не вспомнить «Капитанскую дочку»!) зачислили капитаном в лейб-гвардейский Измайловский полк, через год сделали полковником, в 1801 году перевели в лейб-гвардейский Конный полк — и к тринадцати годам юный Леопольд уже имел чин генерал-майора.
К этому времени Анна Фёдоровна покинула Россию. Её брак с великим князем оказался неудачным из-за отвратительного поведения Константина, «прихоти которого — как писал его любящий брат Александр Павлович, — часто не согласуются с разумом». Великая княгиня пыталась сбежать из России и, желая получить развод, обратилась за поддержкой к родне. Но Кобурги, чьи финансы зависели от доброго расположения императорской семьи, вернули дочь к мужу, и только после воцарения Александра I великая княгиня смогла обрести свободу. Новый император прекрасно относился к невестке, сохранил ей богатое содержание и статус, а в дальнейшем щедрость русского двора простёрлась настолько, что управляющий и одновременно возлюбленный Анны Фёдоровны — Рудольф Абрахам фон Шиферли получил чин и жалование статского советника. Пока же Александр перенёс своё расположение на её младшего брата, который принял участие в австрийском походе 1805 года, находясь в свите императора.