«Полудилетант» в поиске места под солнцем
Последний германский император (кайзер) Вильгельм II, правивший Вторым рейхом с 1888 по 1918 год, был человеком самовлюблённым. Он любил произносить напыщенные речи и всегда быть в центре внимания. «На всех крестинах он стремился быть крёстным отцом, на каждой свадьбе — женихом, на любых похоронах — покойником», — злословили современники.
Внешнеполитическому курсу Вильгельма II были свойственны политическая безответственность, импульсивность, непоследовательность, пристрастие к внешним эффектам. Немецкий социолог и философ Макс Вебер назвал кайзера «полудилетантом»: он вмешивался во все сферы государственной и общественной жизни, не обладая глубокими профессиональными знаниями ни в одной из них.
Вильгельм II любил военную дисциплину и считал армию стержнем государства. Но даже милитаризм был показным: в его гардеробе было свыше 400 экземпляров военной формы, и за один вечер он мог несколько раз поменять мундир. В особых случаях голову кайзера украшал шлем с золотым орлом.
Рывок к мировому господству
Если рейхсканцлер Отто фон Бисмарк, объединитель Германии «железом и кровью», стремился превратить рейх в великую европейскую державу, безопасность которой обеспечивала система международных союзов, то Вильгельм II считал, что внешней политике Германии «не хватает динамизма», и провозгласил «новый курс». Его целью было возвышение Германии до уровня мировой державы, равной Британской империи. Переходу Германии к «мировой политике» способствовали экономический подъём, развитие национального рынка, наличие новой системы международных транспортных коммуникаций.
«Рывок Германии к мировой политике» сопровождался усилением личной власти Вильгельма II: «В стране есть лишь один господин — это я, и другого я не потерплю». В 1890 году кайзер отправил Бисмарка в отставку.
Представления Вильгельма II о мировой политике и военной стратегии были весьма поверхностными. Его приверженность идее создания мощного линейного флота спровоцировала гонку вооружений с Великобританией, что стратегически ослабило рейх, а ориентация на союз с Австро-Венгрией втянула Германию в противостояние с Россией на Балканах.
Переход Германии к борьбе за передел уже поделённого мира обозначила декабрьская (1897) речь в рейхстаге статс-секретаря Бернгарда фон Бюлова (в 1900–1909 годы он был рейхсканцлером), в которой он заявил: «Времена, когда немец уступал одному соседу сушу, другому — море, оставляя себе одно лишь небо... — эти времена миновали... Мы не хотим находиться в чьей-либо тени, мы требуем своего места под солнцем».
План войны
В 1905 году Большой кайзеровский Генеральный штаб под руководством генерал-фельдмаршала Альфреда фон Шлиффена разработал доктрину молниеносной наступательной войны — «блицкрига». Чтобы избежать ведения войны против России и Франции одновременно, было решено первый решающий удар нанести по Франции и быстро покончить с ней, пока «медлительная» Россия будет проводить мобилизацию. Учитывая наличие линии крепостей на восточной границе Франции, германские стратеги наметили начать вторжение через территорию нейтральной Бельгии. После быстрого поражения Франции победоносная война с Россией представлялась кайзеру и его генералам делом недолгим и нетрудным.
Для реализации своего дерзкого плана Шлиффен даже был готов пожертвовать обороной Германии, допустив возможность наступления русских в Восточной Пруссии и защиту минимальными силами имперской земли Эльзас-Лотарингия. Но по инициативе Вильгельма II после отставки Шлиффена конфигурация «блицкрига» была изменена. Преемник Шлиффена генерал-полковник Гельмут фон Мольтке — младший укрепил противостоящую России восточно-прусскую группировку и прикрыл войсками Эльзас-Лотарингию, чем значительно ослабил правый фланг своей армии — силы главного удара по Франции.