Под знаком креста
Уход за больными и ранеными издавна осуществлялся в больницах и госпиталях при монастырях. В XIX веке появились сёстры и сиделки, не связанные монашескими обетами, а к началу XX столетия их отличительным знаком сделался красный крест на белом фоне.
Наименование «сестра милосердия» восходит к католической конгрегации, учреждённой в 1831 году в Дублине и распространившей свою деятельность на разные страны. В парижской больнице этого ордена проходила стажировку легендарная Флоренс Найтингейл, организовавшая сестринскую службу в английских войсках периода Крымской войны. Она ввела в практику сестринскую униформу, ночные обходы, медицинскую статистику, гигиенические стандарты, жёсткие правила приготовления лекарств, а в 1860 году учредила в Лондоне первую профессиональную школу медицинских сестёр. Неудивительно, что день рождения Найтингейл, 12 мая, считается Международным днём медицинской сестры.
В России с начала XIX столетия работу сиделок выполняли добродетельные бессемейные женщины в основанных императрицей Марией Фёдоровной «вдовьих домах». Им полагалась единообразная одежда: коричневое платье с белым фартуком, светлый головной платок и серебряный крест на шею с надписью «Сердоболие». В 1840-е появились первые сестринские общины — Свято-Троицкая и Никольская, где можно было получить навыки по уходу за больными и работу — в приютах и больницах. Во время Крымской войны, в сентябре