Неисповедимы пути твои, книга
Кругосветные путешествия — удел не только людей, но и предметов. Рассказ пойдёт о редчайшем издании, появившемся на свет благодаря случайной находке и побывавшем по обе стороны Атлантики.
В 1892 году знаменитый московский собиратель и коллекционер Дмитрий Иванович Щукин обнаружил в одной из антикварных лавок доселе никому не известный вариант гравированного портрета Эрнста Бирона — могущественнейшего фаворита императрицы Анны Иоанновны. Фактически в первые дни после смерти императрицы правителем Российской Империи был именно он — герцог Курляндский Эрнст Иоганн Бирон. И вполне закономерно был сразу же заказан парадный портрет нового властителя. Портрет исполнил молодой, но невероятно одарённый гравёр Иван Соколов. Ещё не было до конца закончено гравирование портрета, как в ночь на 8 ноября 1740 года герцог Бирон был арестован и выслан в сибирский город Пелым, а российский трон заняла Анна Леопольдовна.
Спустя годы, уже после воцарения Петра III на престоле, Бирону было позволено вернуться в Петербург. Состояние ему вернули сразу, а титул герцога Курляндского — только императрицей Екатериной II. Доска же с портретом много лет хранилась в кладовой Академии наук. Судя по всему, после возвращения Бирона из ссылки, а может, и намного позднее, портрет было решено закончить, взяв за основу уже имеющийся. К тому моменту гравёр Иван Соколов уже давно скончался, и работа была поручена неизвестному мастеру, имя которого остаётся до сих пор тайной. Вероятно, было сделано всего несколько оттисков, и поэтому полностью законченный портрет не попадал в поле зрения историков и знатоков гравировального искусства.
Вся эта история с находкой неизвестного портрета Бирона шумно обсуждалась крупнейшим торговцем антикварной книги конца XIX — начала ХХ столетия Павлом Петровичем Шибановым и семьёй Щукиных, которая отказалась продавать уникальное изображение, но разрешила знаменитому антиквару выпустить брошюру с описанием обоих портретов и историей их появления на свет в очень маленьком количестве экземпляров, исключительно для знатоков и ценителей гравированных портретов.