Кабинет резных камней герцога Орлеанского
В ноябре 1787 года тысяча четыреста шестьдесят восемь гемм родовой коллекции герцогов Орлеанских прибыли в Петербург.
Екатерина II с большой страстью собирала резные камни (геммы), она могла их «часами перебирать и рассматривать». Это увлечение, подшучивая над собой, она называла «камейной болезнью», «обжорством». По словам императрицы, «одному Богу известно, сколько радости даётся ежедневным общением со всем этим; в нём заключается неиссякаемый источник всяких познаний!».
Начало коллекции было положено в 1763 году, когда императрица купила 42 геммы, ранее принадлежавшие немецкому резчику Иоганну Лоренцу Наттеру, для наследника Павла Петровича. В последующие десятилетия Екатерина активно скупала как значительные собрания антиков (общее название резных камней), так и отдельные геммы, которые появлялись на художественном рынке Европы. Свою коллекцию она называла «бездной».
В письме своему художественному агенту, французскому просветителю Мельхиору Гримму, она написала: «Моя маленькая коллекция резных камней такова, что вчера четыре человека с трудом несли две корзины, наполненные ящиками, в которых заключалась приблизительно половина собрания; во избежание недоразумения, знайте, что это были те корзины, в которых у нас зимой носят в комнаты дрова». Письмо было отправлено весной 1782 года, а спустя пять лет императрица приобретает самое знаменитое в Европе собрание — Кабинет резных камней герцога Орлеанского.
Эта родовая коллекция представителей младшей ветви королевского дома Франции складывалась на протяжении нескольких столетий. Но история собрания начиналась не во Франции, а в Германии, в эпоху Возрождения. Считается, что создателем коллекции был пфальцграф Палатинский Отто-Генрих (1502–1559), известный просвещённый меценат, владелец Гейдельбергского замка. В своей резиденции Палатинские курфюрсты собрали прекрасную коллекцию произведений искусства, включавшую, помимо резных камней, редкие медали, живопись и скульптуру. Немецкий художник Иоахим Зандрарт, ознакомившийся с сокровищами Гейдельберга в 1675 году, написал, что это была «выдающаяся школа всех художеств… немецкая Минерва до сих пор имела там свою обитель…». В 1685 году придворным библиотекарем Лоренцем Бегером был издан «Тезаурус Палатинской сокровищницы», в котором воспроизводились сто одиннадцать избранных гемм из Гейдельбергского замка. Ядро коллекции составляли античные резные камни, но были и изделия, исполненные итальянскими резчиками эпохи