«И бысть брань крѣпка зѣло и сѣча зла»
Куликовская битва — одно из самых знаменитых сражений в российской истории. Эта «злая сеча» — как именуют её летописи — открывает ряд прославленных баталий: Куликово поле, Полтава, Бородино…
Кризис Орды
Школьный учебник так объясняет решение московского князя дать бой Орде: «За время “тишины великой”, установленной Иваном Калитой, русские люди стали отвыкать от страха перед ордынцами. Теперь многим казалось унизительным платить дань и подчиняться ханским распоряжениям. Они готовы были взяться за оружие, чтобы добиться независимости. Произошёл перелом в сознании людей. <…> Многие стали понимать, что, только объединившись, они смогут избавиться от ненавистного иноземного владычества».
В популярной литературе Дмитрий Донской — не просто выдающийся полководец, но и «политический деятель, который сумел понять народные чаяния и объединить всех русских людей на их свершение», а Куликовская битва — победа, после которой «Орда не раз совершала набеги, но не решалась на битвы с русскими в открытом поле».
Путь Руси и Орды к Куликову полю был долог и непрост. В 1359 году после свержения хана Бердибека в Орде началась «великая замятня». В 1359–1362 годах на ордынском троне сменяли друг друга то потомки младших братьев Батыя, а то и вовсе самозванцы: Кульпа, Науруз, Хызр, Тимур-Ходжа, Орду-Мелик, Мюрид, Кильдибек… Почти все они погибли в результате заговоров и переворотов, продержавшись у власти от двух недель до года.
Распрей воспользовался наместник Крыма и Северного Причерноморья темник и беклярбек (такой титул носил глава государственной администрации в Орде) Мамай, женатый на дочери Бердибека. Не будучи потомком Чингисхана, он не мог претендовать на ханский трон, а потому в 1361 году провозгласил ханом своего ставленника Абдаллаха, младшего сына (по другим сведениям, внука) хана Узбека. И Абдаллах (1361–1370), и его сын Мухаммед-Булак (1370–1380) оставались лишь марионетками энергичного и властного беклярбека. Ставка Мамая находилась в низовьях Днепра, а его власть распространилась на Половецкую степь: от Крыма до низовьев Волги. В результате Орда распалась на Левобережную и Правобережную. Мамай поочерёдно воевал с девятью левобережными ханами, периодически (в 1363, 1367-1368, 1372-1373 годах) захватывая Сарай. Былое могущество степной империи Батыя в результате «великой замятни» сменилось глубоким упадком.
Ослаблением Орды воспользовалась Литва. Осенью 1362 года великий князь Ольгерд, одержав победу в битве у Синих Вод, присоединил к своим владениям Подолию и Киевщину.
Князья русского Северо- Востока также не остались в стороне. В 1359 году, воспользовавшись малолетством нового московского князя Дмитрия Ивановича, суздальский князь Дмитрий Константинович добился от хана Науруза ярлыка на великое владимирское княжение. Но в 1362 году хан Мюрид, получив богатые подношения, вернул ярлык Москве.
Дмитрий Константинович рискнул воспротивиться ханской воле. Он собрал войско и укрепился в Переяславле, но при приближении многочисленной московской рати бежал в Нижний Новгород. В январе 1363 года Дмитрий Иванович овладел владимирским престолом, а вскоре ему доставили ярлык на великое княжение от Абдаллаха. По-видимому, Мамай тем самым претендовал на получение «выхода» с Северо- Восточной Руси. Приняв этот ярлык, Дмитрий признал власть именно Правобережной Орды.
Разгневанный Мюрид вновь передал великое княжение Дмитрию Суздальскому. Теперь не подчинилась уже Москва: её войско осадило Суздаль и вынудило Дмитрия Константиновича отказаться от великого княжения. Спустя три года оба Дмитрия помирились, суздальский князь даже выдал за Дмитрия Ивановича свою дочь Евдокию.