Гвардейцы Наполеона
Медвежьи шапки, покрытые шрамами лица, блеск серьги в ухе, седеющие усы. А на трёхцветном флаге вытканы золотом главы славной истории — Маренго и Аустерлиц, Ульм, Йена и Фридланд, Мадрид, Вена и Москва.
Гвардия была гордостью и витриной армии Наполеона, его опорой и поддержкой. Гвардейцы сражались с ним в Италии, гибли в России, сопровождали в изгнание на Эльбу и оплакивали его смерть.
Умирает, но не сдаётся
Вскоре после переворота 18 брюмера Наполеон Бонапарт решил создать себе гвардию — настоящих верных преторианцев. Наполеон пришёл к власти на штыках: дюжие гренадеры, которых привёл будущий маршал Мюрат в зал заседаний, были эффективнее, чем речи Бонапарта.
Костяк гвардии (изначально носившей название Гвардия консулов) составили две сотни ветеранов Египетского похода, к ним добавили отборных солдат, сержантов и офицеров линейной пехоты.
Требования сразу были высокими: боевой опыт (не менее четырёх кампаний); отменное здоровье; рост не менее 178 сантиметров для гренадеров и 170 для егерей; безупречная репутация и награды.
К началу 1800 года гвардия состояла из двух гренадерских батальонов (1188 человек), роты пеших егерей (99 человек), кавалерии (585 человек) и роты конной артиллерии. Первоначально отбором занимался Иоахим Мюрат, затем командование было передано другому прославленному кавалеристу и тоже будущему обладателю маршальского жезла, генералу Бессьеру.
Прошло совсем немного времени — и гвардейцы получили боевое крещение, да ещё какое. В битве при Маренго произошло настоящее чудо. Австрийцы теснили французов, победа уже была у них в руках. Левый фланг французской армии трещал по швам, на правый наседала австрийская конница. У Наполеона оставался единственный шанс — хоть как-то продержаться до прихода дивизии Дезе, двигавшейся ускоренным маршем к месту сражения. И тогда он бросил в дело гвардию. За три часа французы отступили только на четыре километра. Ядра выкашивали целые ряды, но затем медвежьи шапки снова выстраивались в каре и стояли неподвижно, как статуи, позволяя основным силам отойти назад. Этот подвиг не стал напрасным: дивизия Дезе прямо с марша врезалась в порядки австрийцев и превратила неотвратимое поражение в триумф.
Личная армия Наполеона
После возвращения во Францию Наполеон продолжил комплектовать гвардию. К 1802 году её численность превышала 7000 человек, к 1804 году достигла почти 10 тысяч. В истории сложился образ гвардейца как пехотинца в высокой меховой шапке с красным султаном. Конечно, это были сливки французской армии — пешие гренадеры, которые несли стражу в Фонтенбло, стояли у походной палатки императора и сражались от Маренго до Ватерлоо. Но гвардия была куда разнообразнее.
Пехоту составляли не только гренадеры, но и пешие егеря — в таких же шапках, но с зелёно-красными султанами. Красочнее всего была кавалерия. Тяжёлая кавалерия была представлена конными гренадерами в меховых шапках, лёгкая — конными егерями в умопомрачительных алых ментиках, зелёных доломанах и шапках поменьше, кольбаках. А к конным егерям была приписана живописная рота мамлюков в тюрбанах и пёстрых шароварах, живое напоминание о Египетской кампании.