Главный механикус России
Его имя стало нарицательным: когда хотят похвалить кого-то за смекалку и изобретательность, говорят: «Ну ты и Кулибин». Механик-самоучка, впрочем, был известен и при жизни, но вряд ли можно сказать, что он получил достойное признание. Ведь немалая часть его проектов так и осталась в чертежах и моделях
Порой кажется, что Кулибин — фигура больше мифологическая, чем реальная. И действительно, разве может один человек работать над проектом вечного двигателя и забавлять императрицу искусными фейерверками? Однако нижегородский мастер искал реализацию в любой сфере, хоть немного связанной с механикой или инженерным искусством.
Хотя на роду ему было написано сидеть в лавке и принимать покупателей. Он родился в 1735 году в Нижнем Новгороде в семье торговца мукой и готовился продолжать дело отца. Образования толком не получил: немного арифметики, азы грамоты — и достаточно. В одном повезло: отец регулярно брал Ивана с собой по делам, и тот мог часами смотреть, как работают мельницы на реке или нехитрые механизмы в речном порту.
Особенно завораживали его часы, самый доступный из сложных механизмов. Сначала он разбирал и собирал старые ходики, потом решил сделать собственный образец. В октябре 1764 года начал конструировать часы «яичной фигуры», оригинальные, необычные, с музыкой. Местный купец Михаил Костромин, друг отца, предложил Кулибину покровительство: полностью содержал Ивана, чтобы потом вместе преподнести часы императрице. Через три года план сработал.
«Как пришёл в возраст до 17-ти лет, увидел в соседстве у свёкра своего деревянные часы с большими дубовыми колёсами, у которого по дружеству оные выпросил к себе в дом и начал с тех делать ходовой ярус, который по первенству в действие привесть не мог, начал другие, вырезывая зубцы ножом и оные поставил на ходу один точию ходовой ярус».