Екатерина I — первая императрица
Пётр I не оставил распоряжений о своём преемнике во власти. Его сыновья были мертвы, а внук ещё мал. В итоге случилось невероятное: впервые в российской истории на троне официально оказалась супруга монарха. Так началась эпоха женского правления, продолжавшаяся до конца XVIII века.
Женщины правили в Русском царстве и до Екатерины I. Cамая известная из них — Софья Алексеевна, старшая сестра Петра I. Но властная и решительная царевна формально была лишь регентшей при младших братьях. О венчании на царство она не могла и мечтать. Этому противились и патриарх, и боярство. Но в короткий срок всё изменилось. Пётр I упразднил патриаршество, а старая аристократия потеряла своё влияние. Всё это открыло путь к трону Екатерине — обожаемой супруге русского императора. Причём сама она не отличалась ни амбициями, ни жаждой власти.
1. Происхождение и точное место рождения будущей императрицы до сих пор вызывает споры. По одной из версий, Марта Скавронская родилась в 1684 году на территории современной Латвии, по другой — в Эстонии. Часть исследователей считает, что её отец был крестьянином, другая — обывателем. Возможно, она родилась в семье латыша, а может, литовца. Сама фамилия — Скавронская — указывает на польские корни. При этом есть мнение, что девичья фамилия Марты — Веселовская (именно так называл её в письмах и сам Пётр I).
2. В юности Марта попала в услужение к протестантскому священнику. В его доме она выучилась грамоте и усвоила манеры поведения, принятые в среде привилегированного сословия.
3. В 1702 году Марту Скавронскую выдали замуж за шведского кавалериста Иоганна Крузе (по другой версии, он носил фамилию Рабе). Всего через два дня после свадьбы тот отправился в армию короля Карла XII и вскоре пропал без вести.
4. В августе 1702 года русские отряды начали совершать регулярные вторжения в шведские владения в Прибалтике. Во время нападения на город Мариенбург (современный Алуксне в Латвии) фельдмаршал Борис Шереметев заприметил хорошенькую девушку и сделал её своей наложницей.
5. Летом 1703 года Марту Скавронскую увидел князь Александр Меншиков — один из ближайших соратников Петра I. Он силой забрал девицу у престарелого Шереметева. По другой версии, Марту до этого забрал к себе полковник Родион Баур, и уже от него она попала к Меншикову.