Чемодан, вокзал, Германия
Ещё до московского визита канцлера, 14 июля 1955 года, было приняло секретное решение ЦК КПСС о возвращении немецких военнопленных на родину.
К концу войны численность военнопленных в СССР составляла более 2,5 миллиона человек, из которых около двух миллионов были немцы. Только с 9 по 17 мая 1945 года было взято в плен и принято капитулировавшими примерно около 1,3 миллиона солдат и офицеров Третьего рейха. Вся эта масса людей находилась в ведении Главного управления по делам военнопленных и интернированных (ГУПВИ) при МВД, созданного ещё 19 сентября 1939 года, через два дня после вторжения советских войск в Польшу. Управление имело в своём распоряжении 267 лагерей, в том числе несколько спецобъектов, где содержались немецкие генералы и офицеры, представлявшие оперативный или политический интерес.
За всё время интернирования, по официальным данным, в лагерях ГУПВИ умерло 356 678 немцев. Особенно высокой была смертность в первые годы войны. Вследствие сильных морозов, плохого обмундирования и скудного питания многие пленные, обессиленные длительными маршами, гибли уже на пути в лагеря.
В послевоенные годы смертность значительно снизилась. К военнопленным допускались представители международного Красного Креста, иногда доставлялась почта с родины. В лагерях работали бригады врачей, в том числе из состава военнопленных.
С начала 1944 года, когда численность военнопленных возрастала вместе с боевыми успехами Красной армии, управление начало проводить работу по выявлению «участников совершения зверств» и документирование их преступной деятельности. В 1949 году этот контингент, не подлежащий репатриации, был сконцентрирован в семи лагерях, а численность его составила около 20 тысяч человек.