Как строительство частной космической станции обернулось для Axiom Space проклятием
Кам Гаффарян, американский миллиардер иранского происхождения, наравне с Илоном Маском был пионером в области коммерческих космических полетов на МКС. Его компания Axiom Space разрабатывала «лунный» скафандр для NASA и строила первую в мире коммерческую космическую станцию, которая к 2031 году должна заменить МКС. Однако череда ошибок, плачевное финансовое состояние и задержки в сроках строительства выбили Axiom Space с ее орбиты.
Компания Axiom Space, соучредителем которой является миллиардер Камаль (Кам) Гаффарян, поставила перед собой грандиозную цель: построить частные космические станции, которые позволят людям жить и работать в космосе.
Однако в последнее время базирующаяся в Хьюстоне компания столкнулась с главной земной проблемой — борьбой за выживание. Согласно данным внутренних документов, показаниям семи бывших сотрудников, которые поделились информацией на условиях анонимности из-за подписанного соглашения о неразглашении, и экспертам космической отрасли, серьезный дефицит бюджета, проблемы в бизнесе и отсутствие отклика во время последнего сбора средств затруднили работу Axiom Space и привели к массовым увольнениям и сокращению зарплат сотрудников.
Axiom Space планировала построить собственную орбитальную станцию, используя Международную космическую станцию (МКС). Для воплощения идеи решено было начать строительство отдельных модулей, постепенно соединяя секции новой станции с МКС. Финальные этапы работы должны были проходить уже в космосе, после которых готовая станция могла бы отстыковаться от МКС. Сегмент Axiom должен был принимать туристов и представителей компаний, желающих использовать условия микрогравитации для разработки лекарств и производства полупроводников. Однако, как стало известно Forbes USA, планы компании пошатнулись из-за медленного прогресса в работе над первым модулем и перспективой того, что МКС выведут с орбиты на два года раньше, чем планировалось.
Год назад Axiom Space при оценке в $2 млрд смогла привлечь $350 млн в раунде финансирования, ведущими инвесторами которого стали Aljazira Capital и южнокорейская фармацевтическая фирма Boryung. В общей сложности сумма всех инвестиций составила $500 млн. Как сообщают бывшие сотрудники компании, на сегодняшний день стартап изо всех сил пытается убедить инвесторов вложиться в более скромный проект — строительство станции меньшего размера, которая, однако, уже потеряла свои первоначальные коммерческие перспективы.
Отсутствие новых инвестиций усугубило давние финансовые проблемы, которые росли вместе с расширением штата сотрудников в Axiom Space — в начале этого года в компании работали почти 1000 специалистов. Источники, близко знакомые с деятельностью компании, рассказали Forbes USA, что соучредитель и гендиректор Майкл Суффредини, 30 лет проработавший в NASA, относился к компании, как к масштабной правительственной программе, а не как к стартапу с ограниченными ресурсами. По словам источников, его мандат на увеличение штата до 800 сотрудников к концу 2022 года привел к ненужному массовому найму, после которого новые инженеры часто оставались без рабочих задач.
В интервью Forbes USA Гаффарян признал, что Axiom Space столкнулась с некоторыми трудностями, включая жесткие условия поиска финансирования, которые требуют «корректировки» числа сотрудников. Однако он заявил, что рассчитывает получить новые инвестиции до конца года и что будущее компании по-прежнему выглядит многообещающе. «У всех моих аэрокосмических компаний, которые делают то, чего никто никогда не делал раньше, всегда были взлеты и падения», — объяснил Гаффарян.
Axiom Space была основана в 2016 году. В начале своего пути в компании обещали инвесторам, что первый модуль станции отправится в космос уже в 2020-м. Однако сроки вскоре сместились, а в компании решили создать два новых направления бизнеса, чтобы получать столь необходимый доход, пока станция находится на стадии разработки. В 2020 году Axiom Space начала планировать частные полеты на МКС на космических кораблях SpaceX. Компания представила этот проект как способ развития возможности перенести бизнес в будущем на свою собственную орбитальную станцию. В 2022 году компания также получила финансирование NASA в размере $228 млн на разработку скафандров нового поколения для лунной миссии Artemis III.
По словам бывших сотрудников компании, проект по разработке скафандров отвлекал инженеров и забирал ресурсы, предназначенные для работы над станцией, а пассажирское сообщение с МКС приносило убытки. «Оказалось, что не так много миллиардеров готовы поставить свою жизнь на паузу на 18 месяцев, чтобы пройти программу подготовки астронавтов для полета на МКС», — признался Forbes USA один из бывших руководителей Axiom Space.
Источники также сообщили, что компания с трудом выплачивала зарплату сотрудникам, совокупный размер которой в начале 2023 года, согласно данным внутреннего документа, достиг $10 млн в месяц, а также задерживала платежи поставщикам. В их число вошли производитель аэрокосмической продукции Thales Alenia Space, который занимается строительством конструкции первого модуля сегмента Axiom, и SpaceX, получившая сотни миллионов долларов за четыре запуска пассажирской ракеты к МКС. По их словам, в 2022-м и 2023 годах SpaceX отправила компании уведомления о нарушении контракта, чтобы получить оплату.
«Привлеченных средств не хватало на то, чтобы вывести компанию вперед. А доходы, конечно, не могли сократить существующий разрыв, — признался один из бывших руководителей компании. — Как только появлялись новые инвестиции, компания выплачивала средства SpaceX, затем платила Thales Alenia Space, потом оплачивала свои собственные счета, и в конце концов компания оставалась ни с чем».
Гаффарян заверил, что Axiom Space разработала новые графики выплат со SpaceX и другими поставщиками. Представитель Thales Alenia Space Катрин дез Арси заявила, что «компания имеет очень крепкие и доверительные отношения с Axiom Space». Представители SpaceX отказались от комментариев.